「貧僧的確說過那樣的話，但關於那少年是不是你的貴人，這個問題，你與其來問我，倒不如問問你自己。」靈虛尊者忽然笑了，「人與人之間的際遇，不外乎一個緣字，若你當真覺得與那少年一見如故，便說明你二人有緣，那他自然也有可能是你的貴人；可若你是因為貧僧曾經所說的那番話，又因為那少年有恩於你，而先入為主地認定了他是你的貴人，以至於刻意去有所接近，這便說不準了。」
「竟是這樣嗎。」呼延元宸垂下眼睛，露出思索的神色。
「命裡有時終須有，命裡無時莫強求，有些事情若是做得太過刻意，反而不得，何況貴人之說只是貧僧的一番推斷，他是有還是無，你當真不必太過在意，若是足夠自強，又逢天命所顧，多一兩個貴人，也不過是錦上添花而已。」靈虛尊者捋了捋長鬚，眼神悠遠地看著呼延元宸，「貧僧瞧你思緒似乎迷惘得很，並且居然如此在意所謂貴人之事，難道你都在大周生活了那麼多年，過往的一些事情，終究還是放不下嗎。」
「人有七情六慾，我沒有辦法像大師這樣做到四大皆空，一些事情，即便無數次地強迫自己要放下，也終究會有意難平的時候。」呼延元宸重新將目光挪向窗外，「而且即便我真的能放下，大師又認為，那些人會放過我嗎。」
「阿彌陀佛，世間諸多煩憂，不過根源於一個『欲』字，也罷，你只但求無愧於心便是。」靈虛尊者雙掌合十念了一段經文。
那天晚上，寧湘悄悄跑進祠堂，來到關著柳氏的房間，柳氏早就醒來了，卻氣不過，加上喝了一肚子雞血十分難受，已經躺在那裡出氣多進氣少了。
見自己的親娘給折騰成了這幅模樣，寧湘不禁惱羞成怒。那神婆使他去請來的，為了避嫌，所以寧湘一直沒出現，而是在外邊的酒樓裡等消息。其實她並不贊成柳氏用這種虛無縹緲的方法，也曾勸過，但柳氏失了最寶貴的女兒，已是氣得狠了，只想讓寧淵血債血償，哪裡顧得上別的，寧湘也想，這法子或許沒辦法除掉寧淵，好歹也能作弄他兩下，結果沒再阻攔，可當他坐在酒樓裡左等右等都等不來消息，正著急時，還是大夫人嚴氏差了人來找他回去，說柳氏出事了，他得立刻回去看看。
「那個小雜種，居然敢這樣對我。」柳氏躺在床上撲哧撲哧地喘著氣，「我一定不會放過他！絕對不會放過他！」
「娘，你現在還是養好身子要緊。」寧湘也氣得牙癢癢，但他也不蠢，他剛死了妹妹，自己挨了三十大板，如今柳氏也是這樣一幅德行，只怕不管是沈氏還是寧如海對他們都沒有好臉色了，而寧淵現下在沈氏面前正得臉，如果他們再繼續蠻幹下去，遲早也是挖坑給自己跳啊！
「你就這般沒出息嗎！娘都被欺負成這樣了，怎麼嚥得下這口氣！」柳氏用力抬起手在寧湘眉心戳了一下，「你比他大了兩歲，又是府裡唯一成年的少爺，自己對付不了一個出身卑賤的傢伙便罷了，還要我這個做娘的替你衝在前面，你羞也不羞！」
「我……」寧湘捂著額頭，臉上現出委屈的神色，正要說話，卻見這外邊祠堂正堂的方向傳來一陣喧鬧聲。
「娘我出去看看。」寧湘安撫了柳氏兩句，出了偏堂，正巧見到寧淵領著好幾個下人入了正堂，他好奇之下跟過去，看見他們直上二樓，然後寧淵拿起了放置在案桌最邊沿的一個牌位。
那是寧萍兒的牌位！
「你在做什麼？」寧湘心中湧起一股不好的預感，也顧不得偷偷摸摸了，立刻出聲道：「你要把萍兒的牌位拿到哪裡去？」
「咦，是二哥呀。」寧淵回過頭，臉上是驚訝的表情，「整整一天都沒見著二哥，我還在奇怪你上哪裡去了呢，二哥興許還不知道，今日府上出了好大的事，可將祖母嚇壞了。」
「我沒工夫跟你廢話！」看見寧淵的臉，寧湘不禁也來氣，他伸手指著寧淵手上的牌位，「我是在為你，你要把萍兒的牌位拿到哪裡去！？」
「還能拿到哪裡去，自然是挪出祠堂，拿去扔掉了。」寧淵露出惋惜的表情，「萍兒妹妹當真是可憐，而且也蠢，非要惹得祖母不痛快，現下牌位不能在祠堂裡受族人香火，怕是只能變成孤魂野鬼了，下輩子估計也投不了什麼好胎，當真是可惜。」
在寧湘聽到寧淵那句「拿去扔掉」時，本就已經驚訝得說不出話來了，又聽見寧淵後邊這一句，聽著那種明著惋惜暗地裡卻是在譏諷的語氣，他火氣更是蹭蹭地往上冒，大喝道：「閉嘴！你這小子說的什麼葷話！讓萍兒入家族祠堂受香火可是父親和祖母的意思，你怎麼有膽子胡亂去動，再不放回去，當心我給你好看！」
「二哥，這回你可錯了，這胡亂動族人牌位的罪行，三弟我實在是不敢承受。」寧淵做出一副誠惶誠恐的表情，「我正是奉了祖母的令，要將萍兒妹妹的牌位挪出祠堂，不光要挪出去，還要拿出偏門，砸碎了，燒成灰，省得這類不詳之靈壞了咱們寧府的風水。」說完，寧淵又側過頭看著身邊的一位老嬤嬤。「羅媽媽，你說是不是。」
寧湘這才注意到，站在寧淵身邊的人，正是貼身伺候沈氏的羅媽媽。
羅媽媽上前一步，冷著一張臉對寧湘道：「三少爺的確是奉了老夫人的命令，前來處理家務事，二少爺若是有什麼意見，自然可以去壽安堂面見老夫人，還請不要在這裡妨礙三少爺。」
「滾開，你個老奴婢，也敢用這種口氣跟我說話！」寧湘當真氣急了，將入了祠堂的牌位重新挪出祠堂，等於是要將此人從家族中除名，對於逝去的人來說已經是奇恥大辱了，更別說再將牌位砸碎了，燒成灰，這根挫骨揚灰有什麼區別！寧萍兒可是他的親妹妹，若是被這般對待了，這府裡的下人往後會如何看待他這位兄長！還不是個個都能對他蹬鼻子上臉了嗎！
羅媽媽是沈氏的陪嫁丫鬟，即便身為奴婢，可寧如海在她面前也是以晚輩自稱，哪裡受過這等氣，寧萍兒與柳氏接連弄得沈氏不快，羅媽媽自然連帶著對他們那一脈也起了意見，如今寧湘居然敢還喝罵她，即便她嘴上不說，心裡那股火氣卻是怎麼壓都壓不住的。
「二哥，羅媽媽也沒說錯，你若是有意見。自然可以去見一見祖母問個明白。」寧淵瞟了一眼羅媽媽陰沉的臉色，繼續對寧湘道：「不過話說回來，作為弟弟，我還是勸二哥你不要去祖母那裡觸霉頭，因為這將牌位挪出祠堂的事，本來祖母打算親自來做的，三弟我是見祖母年紀大了，又想著也許會有一些不識抬舉的傢伙蹦出來衝撞於她，於是才向祖母懇求，越俎代庖一回，你想想看，要祖母想親手將一個晚輩的牌位從家族祠堂裡扔出去，她老人家得生多大的氣才至於此啊。」說完，寧淵還搖著頭嘖了兩聲。
不識抬舉的傢伙？寧湘腦子裡轟的一聲，寧淵這小賤種在說什麼？居然說他是不識抬舉的傢伙？
寧淵見寧湘已經氣紅了一張臉，不光不消停，反而繼續道：「萍兒妹妹當真是可憐，她本就死得沒臉，原本牌位是不能進家族祠堂的，最後是父親和祖母瞧著她可憐，才冒著不諱保全了她死後的顏面，哪只她不光不知道感恩戴德，反而恩將仇報，都下了黃泉還不安寧，跑回來尋父親和祖母的晦氣，妄圖壞了家宅的風水與福祉，如此不敬與不孝，你說祖母怎麼容得下她，還害得母親在祖母跟前也沒臉了，當初母親苦口婆心地勸著祖母讓寧萍兒入祠堂，怎料最後卻是這樣一種結果，想想真讓人唏噓，唉。」
「你……你……」寧湘被寧淵掐得一句辯駁之詞都說不出來，他指著寧淵，手指不停顫抖著，寧淵卻沒再打算理他，拎著那張牌位就與羅媽媽，還有一眾隨從越過他，走了出去。
寧湘惡狠狠地回過頭，目光陰毒地盯著寧淵的後背，似乎想用目光在他背上灼出兩個洞來。
寧淵，總有一天我要親手讓你跪在我腳邊討饒！咱們等著瞧好了！
瑞寧院裡，大夫人嚴氏穿著身白絲錦繡金線的睡裙，懶洋洋斜倚在貴妃榻上，正品嚐著一小碗用白玉碗裝著的燕窩銀耳羹。
那燕窩是頂好的血燕，由燕農們采於青州臨海的斷崖邊上，因產量稀少，而且斷崖陡峭，開採極其困難，燕農若是稍有不慎便會墜崖身亡，因此價格極其昂貴，連宮中都不多見。在寧府裡，連老夫人沈氏都只有白燕可用，柳氏自詡娘家有錢，偶爾會用血燕，卻也只是一般的凡品，他們哪裡知道這種最頂級的血燕，於嚴氏來說，不過是每日養顏補身的一道小點心罷了。
天氣悶熱，燕窩銀耳羹湯裡被加上了冰，更顯晶瑩剔透，入口冰涼爽滑，嚴氏貼身的徐媽媽在旁邊執著扇為她搧風，嘴裡道：「奴婢瞧這大小姐新送來的血燕著實不錯，便也給大少爺送了一碗去，瞧大少爺吃著香甜，氣色也好，想來身子已是好了大半了。」
「湛兒得的是心疾，哪能好得這麼容易。」嚴氏輕嘆了一口氣，將白玉碗擱在一邊，似是想起了什麼，「蕊兒說要找的那位大夫，如今如何了？」
「夫人放心，大小姐前些天不是還送了信來，說已經找這人了麼，想來用不了多久，大夫就該到了。」
「說是神醫，卻也不知有沒有用。」嚴氏臉上露出擔憂的神色，「湛兒的病，連靈虛尊者都束手無策，只怕這所謂的神醫也是個繡花枕頭。」
「夫人你要相信大小姐。」徐媽媽道：「大小姐時不時就派人送這上好的血燕來，想來是最記掛夫人和大少爺，這樣的事情又怎麼會出差錯。」
「我就是擔心蕊兒會太過心急，才容易好心辦了糊塗事。」嚴氏搖了搖頭，「而且她總記掛著別人，卻不為自己想想，當真可氣，她嫁過去至今有三年了吧，卻一點好消息都傳不出來，再這般下去，等夫家耐不住寂寞，開始一房小妾一房小妾地往府裡接，便有得她受的。」
兩人正說著話，忽然有丫鬟進來通傳，「夫人，老爺來了，現下已經入了院門了！」
「老爺來了！」嚴氏面露驚喜之色，站起身的同時，不忘將那碗沒吃完的血燕交給徐媽媽，讓她好生收好別叫寧如海瞧見，然後便穿著這麼一身睡裙，走到門邊，對著正大步過來的寧如海福身下去，「老爺要過來怎的也不讓人通傳一聲，妾身倉促了，什麼都沒準備。」
「不需準備什麼，許久沒來看你了，方才從門口過，便想著進來看你一眼。」寧如海臉色晦暗，想來被今天那通神婆的事情折騰得不輕，嚴氏急忙請他上座了，又對徐媽媽道：「去廚房取一碗八寶甜酪來，多擱一些安神的香片，老爺喝了也好安睡。」
徐媽媽立刻領命去了。
寧如海閉著眼睛，靠在那裡假寐，嚴氏則站在一邊，輕柔地替他揉著額角。她動作溫婉，保養有致的手指也分外柔滑，讓寧如海不禁又睜開眼，多看了她幾眼。
嚴氏雖然是大夫人，可寧如海卻有很久沒再她這裡過過夜了，最大的原因，不外乎是她上了年紀，論姿色比不上正當盛年的三夫人柳氏，論嬌嫩更是比不上才入府不久的姨娘莊氏，一個年逾四十的女子，確實沒什麼資本在一群嬌滴滴的侍妾手裡爭奪丈夫的寵愛，嚴氏也識大體，端著她正妻的本分，也從來不與人爭什麼，所以無論是在沈氏還是在寧如海眼裡，她一貫都是端莊賢惠的典範。
現下寧如海最為寵愛的三夫人柳氏卻屢屢讓她失望，難免讓她對荷心苑這個曾經的溫柔鄉心灰意冷，今天晚上，他原本是想到姨娘莊氏的屋子裡去歇息的，只是走到這許久沒踏入的瑞寧院門口，忽然間心頭一熱，便繞進來看看。
如今見著嚴氏僅穿了一條睡裙，一雙臂膀與大半個胸脯都露在外邊，因為年紀的關係，她面容自是沒有年輕侍妾那樣明媚嬌豔，皮膚也愈見富態鬆弛，卻因為保養得當，同年輕時一樣白皙，且沒有多少皺紋，細看之下，那眉眼之間竟然滿是成熟婦人的風韻，與他平日裡寵愛的年輕侍妾全然不一樣，這等新奇的感覺，情不自禁讓寧如海身下一熱，伸手便抓住了嚴氏的胳膊，將他帶進自己懷裡。
嚴氏低呼了一聲，她知曉寧如海要做什麼，驚喜之下也難免嬌羞了一回，「老爺，妾身還未沐浴更衣，且妾身人老珠黃的，哪能再侍奉老爺，老爺還是到別的姨娘那去吧。」
「哪裡人老珠黃，我瞧你還同年輕時一樣好看。」寧如海一面說著，一面從後方將嚴氏的裙子解了，竟也不去床上，就這麼將手探了進去。
徐媽媽端著八寶甜酪回來，走到房門口，隔著門聽見裡邊的聲音，他便猜到了二位主子在辦什麼事，也不進去了，就在門口守著。寧如海到底也是四十多歲的人了，哪有年輕小夥子厲害，是以也沒讓徐媽媽等多久，約莫兩刻鐘後，嚴氏便衣裳整齊，滿面紅光地開門走了出來，想來意外受一次雨露恩惠，她整個起色都好上了不少。
「老爺已經睡下了，讓下人們看好門，別讓人進去驚著老爺，讓廚房準備些熱水，我要沐浴。」嚴氏說完，便抬腳往浴房走，哪知卻聽見徐媽媽道：「二少爺過來了，正等著見您呢。」
「寧湘？都這麼晚了，他還過來做什麼。」嚴氏眼裡閃過一絲思索的神色，很快又恢復了平靜，「知道了，你先領我去吧。」
寧湘就等在正廳裡，見嚴氏進來，他二話不說便普通一聲跪下了，聲嘶力竭道：「母親，求求你替我娘做主，替我妹妹做主啊！」說完，便是一連三個響頭磕下去。
嚴氏看了徐媽媽一眼，徐媽媽會意，立刻上前想將寧湘扶起來，「二少爺別急，有話好好說，夫人是你的嫡母，怎麼會有不替你做主的道理。」
「母親，你莫怪湘兒唐突，只是那寧淵實在是欺人太甚了！他仗著有祖母撐腰，便一味地來作踐我們，如今我妹妹已經死了，他竟然還不放過，將我妹妹的牌位挪出祠堂不說，還要砸碎了拿去燒掉！」寧湘說著，不知是太過生氣還是太過屈辱，聲音竟然哽咽起來，「世間哪有這樣欺負人的道理。同是兄弟妹，他竟也這樣喪盡天良地手足相殘嗎！」
「唉，湘兒，你先起來吧。」嚴氏幽幽嘆了一口氣，露出無可奈何的表情，「萍兒牌位的事情我知道，我也很同情她，可你自己也說了，淵兒有你們祖母撐腰，哪怕他真有錯處，我這個做母親的要責罰他，有你們祖母在上邊壓著，我也是有心無力啊。」
「那便由著他那麼耀武揚威嗎！」寧湘道：「母親，那寧淵現在連我這個做二哥的都不放在眼裡，已是完全沒有長幼尊卑有序的念頭了，只怕這麼放任下去，他來日方長，一定會有膽子騎到大哥頭上的，母親一定要治一治他！」
「湘兒，母親瞧你當真是氣昏了頭了。」嚴氏表情忽然冷了下去，端起了一副嫡母的威嚴，「你們身為兄弟，應該兄友弟恭才對，怎麼能稍微有些矛盾，便跑到父母這來告狀，要父母懲處對方？你已經十六歲了，算成年男子了，卻做出這般小孩子樣的行徑，你自己難道不覺得可笑麼！」
寧湘被嚴氏忽然地這番變臉給鎮住了，他呆愣了一會，才低下頭去，喃喃道：「母親……母親教訓的是。」
「還有！」嚴氏繼續厲聲道：「你只想讓母親去責罰他，你也不想想，母親為什麼要責罰他？他有什麼可以讓母親責罰的錯處了嗎？凡事名不正則言不順，一些事情即便要做，就要有理有據，這些聖賢書上的東西，母親身為一個婦人都懂得，你讀了這許多年的書，卻全然沒放在心裡，若被你父親知道了，還不知要失望成什麼樣子！」
「母親……我……我不是……」
「行了，今日實在是太晚了，母親想你腦子裡也不冷靜，你還是先回去靜靜心，好好想想我方才說的話，或者好好溫習溫習自己讀過的書吧。」嚴氏說完，便站了起來，將手伸給徐媽媽，徐媽媽會意地扶著她往裡走。
寧湘依舊跪在那裡，腦子裡不斷想著嚴氏放才的話，嘴裡喃喃道：「名不正則言不順，有理有據……有理有據……」
「對了徐媽媽，端陽節快到了吧，老爺可說了今年咱們府要不要參加龍舟大比？」嚴氏的聲音在這時遙遙飄過來，她似乎沒走遠，看模樣在同徐媽媽商量著什麼事。
「自然是要參加的，老夫人也說了，今年咱們府的龍舟準備讓三少爺去準備呢，也算是讓三少爺歷練歷練。」徐媽媽道。
「這樣啊。」嚴氏似乎緩了一口氣，「但願淵兒能做好吧，每年的龍舟大比老爺都十分看重，若是能夠勝出那可是相當掙面子的事情，不過淵兒那孩子心細，想來也是不會出什麼差錯的。」
說罷，腳步聲再度響起，兩個人也漸漸走遠了。
「龍舟大比？」寧湘眼裡頓時閃過一陣寒光。
大周有三大節，正月十五的元佳節，五月二十五的端陽節，以及九月初五的中秋。而端陽節的賽龍舟，亦同元佳節的圓子宴，中秋節的賞花燈一樣，為民間三大風俗之一，更因為大周水軍強盛，皇帝還欽定龍舟為軍隊必備的行軍演習項目，因此每年端陽在各座大城舉辦的龍舟大比，不光吸引老百姓的眼球，還是各世家互相攀比的名利場，各城龍舟大比的魁首，除了豐厚的獎金，更可以得到機會在十月份，也就是皇帝生辰的「九陽節」入京，為帝王作龍舟表演，再能奪得三甲的話，依照慣例，龍舟所屬世家家主若在朝為官，則無論官職如何，均上晉一級。
這樣的誘惑，對於各地的地方官員是相當大的，寧如海亦不能免俗，他自從被掃出華京後，這些年就沒有斷過重回京官行列的念頭。他如今官職在江州守備，頂上就一個江州都督曹桂春壓著，若是能憑藉著龍舟大比得以晉陞，都督一職沒理由讓給他，那他就有極大的可能重新回到華京，因此每年的龍舟大比，寧如海都準備得十分盡心，可惜，就算他手裡握著江州守備軍，最不缺孔武有力的壯漢，卻每年都要輸給曹府上的船隊一線，連江州的魁首都沒拿過，更別說為九陽節表演了。
加上今年因為寧萍兒的事情，寧府上鬧出了許多風波，在外邊的物議徹底平息之前，寧如海不太願意出去拋頭露面，加上他心裡覺得今年或許仍比不過曹府的船隊，再上心也沒意思，因此才聽了沈氏的話，將準備龍舟大比這一茬撥給了寧淵打理。
寧淵近來越發得沈氏喜歡，沈氏的想法也是讓這個目前最得他看中的孫子多歷練一二，往後就能更快地幫助寧如海料理一些零碎的事宜，但對於這種看起來風光，實則費力不討好的事情，寧淵卻很不以為然。
「這事要是做不好，你得為此擔責，可要是做好了……」寧沫右手微微撐住下顎，修長的手指間夾著一枚黑子，思索片刻，便朝棋盤的東南角落下去，「叫吃。」
「其實也沒有做好的時候，咱們府裡拼了這麼些年，年年都只得第二，沒理由換了我，反倒能將魁首奪了去。」寧淵將手裡的白子扔到一邊的棋盒裡，「罷了，不下了，眼瞧著是輸了。」
「我倒是很少看到你有這般喪氣的時候，難道便沒心情做好嗎。」寧沫語氣帶著笑意，「若你當真能奪得魁首，那可當真是風光了，不光在家裡得臉，還能去華京參加九陽節，每年九陽節，可屬華京城中最熱鬧的時候，這樣的機會別人求也求不來呢。」
「那也得先拿了魁首在說。」寧淵輕笑一聲，「父親此次將龍舟之事交予我，雖有祖母提議在前，可大夫人明裡暗裡添了多少柴火，你我心知肚明。」
「我知道你在顧慮什麼，要是她沒有算計你的心思，我也是怎麼都不會信的。」寧沫道：「只是不知道她到底在打什麼主意，不過以我對大夫人的瞭解，十有八九也是借刀殺人的把戲，既不用自己受累，要是出了什麼差錯，也能對外撇得乾乾淨淨的。」
寧淵點點頭，「哥哥果然又同我想到一塊去了，我瞧最近寧湘似乎安分得很，想來他是要鉚足了勁，來一番大動作吧。」
「反正你心裡有數便可，如今離端陽節還剩不到十日，若要應對得宜的話，你還是先早早準備吧。」寧沫站起身，「我出來得有些久了，這後花園雖然偏僻，可難保不會有人過來，我同你的關係還是越少人知道得越好，這邊先走了。」說完，他對寧淵點點頭，領著貼身丫鬟出了二人下棋的涼亭。
「少爺你是覺得，會有人在龍舟大比上動手腳，來害咱們嗎。」周石在寧淵身後問道。
寧淵沒回答，而是坐在那裡思索了片刻，才站起來說：「如今時辰還早，你先陪我去趟碼頭邊的船塢。」
論起造海船，沒有哪個州縣能比得上青州的造船塢，可若是比造河船，得了京華運河的便利，舉國上下便也只有江州數一數二了，因此江州官家的造船塢，規模也十分龐大，寧淵坐著馬車走了好一段，才從船塢的正門進到為各府打造龍舟的工舍。
工頭已經從守門的雜役那裡得知了寧淵回來，逕直在門口候著了，他知曉今年寧府的龍舟是寧淵在打理，因此對這位之前並未聽說過的寧三少爺十分客氣，搓著手迎上去便道：「如今離端陽節還有十日呢，少爺怎的這般早便過來了。」
「料想咱們府裡定做的龍舟應當快完工了，便過來看看。」寧淵一邊說一邊往裡走，那工頭趕忙在前邊引路，阿諛奉承了好一段，才領著寧淵到了工舍的後院裡，這裡有上十艘似是剛完工，還沒有上漆的長形木舟底朝天整齊地排列在地上，正受著日頭暴曬，一邊還有好幾個工人拎著小桶，不斷將一些黏糊糊的透明汁液刷上船底。
「那些人在做什麼？」寧淵問道。
「他們在給船底上樹膠呢。」工頭道：「船底常年泡在水裡，再硬的木頭也總會有泡爛的那一天，這種膠和尋常的船底漆不一樣，尋常的船底漆只能隔水，卻不能養護木頭，還沉，這樹膠不光隔水，木頭刷上之後曬乾了，還能使木質更加堅硬，而讓造出來的船更穩固，咱們船塢造船，都是用這種樹膠。」
寧淵點點頭，又跟著工頭往前走了一段，工頭便指著一艘五丈餘長，六尺餘寬，船首雕有怒蛟吐珠圖樣的龍舟道：「寧府的船便是這艘了，如今也是在上膠呢，我們動作快，興許三四天後便能完工，尤其是這船首怒蛟吐珠的圖樣，可是咱們船塢裡最有技藝的老師傅親手雕刻的，公子您瞧，是不是很活靈活現？」
寧淵目光在那艘龍舟上慌了一圈，又看了看一旁其他府裡定做的龍舟，問道：「我瞧每一艘舟首的雕刻都不一樣，這裡邊可是有什麼規矩麼。」
「我知道寧少爺你是第一次管府裡龍舟大比的事，不知道里邊的忌諱。」工頭道：「比龍舟這回事，雖然相較的是速度，可也講究一個氣運，若是碰上了兩艘舟首一模一樣的龍舟，便會被別人將自個的氣運分走，這自然是十分不吉祥的，所以就算大比裡沒有這種規矩，可就著忌諱，也沒有人願意讓自家舟首同別人家的一樣。」說到這裡，工頭頓了頓，又壓著聲音對寧淵道：「其實寧少爺還不知道吧，也虧得你們府上的二少爺精明，在龍舟還沒開工做的時候，就早早送來了圖紙，知會了舟首要雕成『怒蛟吐珠』的圖樣，算是佔了先機，搶了頭彩，這樣式討喜，後面有許多人家見了，都羨慕得不得了，就連前兩天曹都督親自來了，見著這樣式也十分喜歡，可是沒辦法，最後也只能讓咱們給做了『麒麟騰雲』的圖樣。」
寧淵聽到這裡，眼珠子一轉，點頭道：「這圖樣別緻，二哥果然想得周到，只是，曹都督他當真對這圖樣十分喜歡嗎。」
「可不是，不過曹都督也不算不講道理的人，卻也沒多說什麼。」工頭說到這裡，正在搖頭嘆氣，卻忽然聽見寧淵道：「那便讓給他們吧。」
工頭一愣，猛地抬起頭來，說話都打了磕巴，「公，公子你說什麼？」
「這怒蛟吐珠模樣討喜是討喜，可我卻並不喜歡，比起這個，我反倒是更喜歡那麒麟騰雲一些。」寧淵道：「你們替我去向曹都督回個話，既然這圖樣曹都督喜歡，那我便同他換上一換，想來只是換個舟首而已，對你們而言也不是大工夫。」
「這……這自然不是大工夫，可是。」工頭不可置信地看著寧淵，「寧公子若是當真給換了，那府上二少爺那邊……」
「父親將操辦龍舟事宜交給的是我，並不是二哥，工頭你可得將這事弄清楚，不要失了分寸。」寧淵目光幽幽地看著工頭，直看得那工頭脊背一寒。
工頭在這船塢工作數年，見過的達官貴人也不少了，眼前這寧府三少爺瞧上去不過爺十四五歲的年紀，怎的眼神那般滲人呢！
「知，知道了。」工頭僵硬地陪著笑，「我們照著公子的吩咐去做便是，想來曹都督得了喜歡的圖樣，一定高興，也不會不應允的。」
寧淵點點頭，如今想看的東西都看了，便繼續朝前走，這處晾曬龍舟的大院子有兩個門，寧淵準備從另外一個門出去回府，離那門不遠處有一塊不大不小的空地，一艘做了一半的小船正放在那裡，小船不大，最多只能容三四個人坐進去，做船的工人也只有兩名，一人穿著簡單的粗布褂子，面對著寧淵，站在船裡邊敲敲打打，另一人光著膀子，背對著他，半跪在外邊給船身刷漆。
寧淵不自覺瞟了那兩人一眼，繼續朝前走了兩步後，他卻忽然頓住步子，又退了回來，再度看向面對自己那人。
那人面向普通，露在外邊的一雙手臂很是粗壯，一瞧便是個練家子，大概是注意到了有人在看著自己，他抬起頭來，在瞧見寧淵的時候，不禁愣了一愣。
待他抬起頭，寧淵看得更清楚了，果然沒看錯，的確是熟人。
那人對寧淵不自然地乾笑了一下，似乎在猶豫要不要打招呼，寧淵卻已經把目光挪到了背對自己那人身上，他頭髮同此處的船工一樣，只簡單用麻繩豎起來綁在腦後，寬闊的肩膀和肌肉線條優美的脊背因為出汗的關係，在日光下閃閃發亮，下邊的粗布褲子也挽到了膝蓋上方，露出兩截結實的小腿。
寧淵半張開嘴，看模樣竟是打算先打招呼，這可將船裡邊那人嚇了一跳，他立刻大喝一聲：「真巧啊寧公子！」然後在寧淵出聲之前猛地從裡邊跳出來，拍了拍另一人的肩膀道：「元公子，快看看是誰來了！」
「元公子？」寧淵正在狐疑莫非自己認錯了人，可那穿著褂子的傢伙分明便是自己上回見過的，呼延元宸的近衛閆非啊。
聽見閆非的聲音，那個半跪著的青年卻渾身一震，立刻起身轉過來，確實是呼延元宸沒錯，不過這位皇子殿下如今的模樣，倒讓寧淵一時沒去在意他為何會在此處做工的細節，而是險些沒忍住笑了出來。
或許是刷漆刷得太認真了，呼延元宸現下一張俊臉上，居然左一道又一道全是深褐色的油漆，有些甚至還蹭到了胸口上，再搭配他一臉顯然是料不到為何會在這裡碰上寧淵的驚訝表情，模樣看上去竟是十足的滑稽。
「怎麼，寧公子你莫非認識元公子不成？」那工頭瞧著二人的反應，只當他們是熟人。
「呃，算是認識。」寧淵上前兩步，走到呼延元宸跟前，抬頭打量著眼前這個比自己高了大半個頭的青年，用略帶調侃的上揚語氣，又重複了一遍，「元公子？」
「寧兄你怎麼在這。」呼延元宸似乎有些尷尬，想來也知道自己現下是個什麼模樣，不禁抬起胳膊在臉上擦了擦，可是他臉上的油漆本就沒乾透，手臂上又有汗水，這一擦，到將原先一道道的油漆擦成了一片，整個給他糊了個大花臉。
這下寧淵倒真是忍不住了，呼延元宸從前給他的印象，向來是一副沉著淡定，端凝老成的嚴肅風格，那裡會有這般可笑的時候，頓時便側過臉，悶聲笑了起來。
「你在笑什麼？」可憐呼延元宸似乎還沒發現狀況，依舊不停在臉上擦著，直到他發覺小臂上也有了一團油漆後，才像是領會過來，悻悻放下手，朝寧淵身後的工頭道：「可有空閒的屋子讓我整理整理麼？」
「有，當然有！」工頭即便也很想笑，可礙於呼延元宸是他的一樁大客戶，笑出來未免得罪人，所以才使勁憋著，見呼延元宸問他，立刻指著角落處一間木屋道：「那屋子是給船工們午休用的，現下里邊沒人，元公子可以去那裡。」
「所以說，你是用叫『元宸』的化名，租用了這個船塢的場地，在自己做船？」屋子裡，寧淵站在一處木架前，饒有興味地打量上邊拜訪地各類工具，一面出聲問道。
呼延元宸在角落處，手裡拿著毛巾，就著一桶清水在擦臉，「大夏少河川，也沒什麼船，所以到了大周後我對這裡的造船術很感興趣，這些年也學了些，每次到江州都要來船塢練練手。」頓了頓，呼延元宸又道：「而且我的姓氏別人一聽就知道是夏人，化名也是為了省掉些麻煩。」
寧淵扭頭看他，「喂，你背上也沾到了。」
「是嗎。」呼延元宸扭過頭，自然而然將手裡的毛巾遞給寧淵，「那寧兄你來幫我擦擦好了，後背的我瞧不見。」
「我可真是好奇。」寧淵表情頓了頓，還是走上前去將毛巾接過來，在呼延元宸寬闊的脊背上輕輕擦拭著，「你好好地刷個漆，怎的能弄到背上去。」
「興許是不小心蹭上的。」呼延元宸道。
「這倒讓我想起了一個小時候聽來的笑話。」寧淵道：「你知道為什麼有人吃湯包的時候，會被燙到後背嗎？」
「吃湯包被燙到後背？」呼延元宸側過臉，露出疑惑的眼神，「這怎麼可能。」
「當然可能。」寧淵道：「那人先咬一口包子，結果湯汁流出來，一路流到了手肘上，他嫌棄湯汁這麼流掉了浪費，就抬起手臂來想把手肘上的湯汁舔掉，然後他就被燙到後背了。」
呼延元宸卻依舊是疑惑的表情，「我沒聽明白。」
「這有什麼不明白的，你假裝你手裡拿著包子，然後做個舔手肘的動作試試看。」呼延元宸愣了愣，似乎終於明白了過來，不禁彎起眼角一連笑了好幾聲，「我便是喜歡你們大周文化的這一點，除了那些醒世名言，就連這類笑話也如此隱晦有趣。」
「笑笑就完了，別亂動，當心越擦越……」寧淵在呼延元宸背上拍了拍，示意他別動，可當他終於把注意力挪到眼前小麥色的肌理上後，卻忽然愣了愣。
方才在外邊隔得遠，加上呼延元宸又出了汗有些反光，是以寧淵並沒有注意到他背上有什麼特別的，如今離得近了，才發現他脊背上竟然有長長短短許多道傷疤，且傷疤應當是有許多年了，摸上去雖然凹凸不平，可瞧著卻與膚色一致，若不留意很容易就能忽略。
「怎麼了？」發覺寧淵忽然沒了動靜，呼延元宸疑惑地問了一句。
「沒什麼。」寧淵定了定神，「你以前到底受過些什麼傷，背上這樣多的疤。」
「你說這個。」呼延元宸語氣很平淡，「那是我小時候被狼咬出來的，不過早就是陳年舊事了。」
「狼？」寧淵失笑，「什麼狼能將人咬成這樣，一群狼不成。」
寧淵本是猜測，哪知呼延元宸卻點頭道：「差不多，那時候我被狼群圍在中間，若不是因為冬天穿得厚實，興許早就活不成了。」
「你……」寧淵動作又停下了，眼裡是隱藏不住的震驚，一個人被一群狼圍著？即便他沒有真正見過狼，也從書裡讀到過這種群居動物的凶狠，一頭野狼的力氣堪比一個練武的成年男子，尤其當他們碰到獵物的時候往往是數十隻一擁而上，就連強如狗熊，也不是一群狼的對手，若呼延元宸說的是真的，多年前還是個孩子的他，是如何從一群狼的嘴巴裡活下來的？
「你別怪我多話。」寧淵疑惑道：「我只是好奇，若你真是被狼群圍攻，為何你身上其他地方卻並無傷痕，只傷在背上？」
寧淵早在當初呼延元宸來替他散功療傷時，就已經見過他的身體了，因此確定他的胸腹並無傷痕，所有疤痕都在背上這事未免詭異，莫非狼群還會挑地方下口不成。
「那是因為我懷裡還護著我妹妹。」呼延元宸沉默了一會才給出答案，「可惜我明明已經那般盡力護著她了，還是沒能將人救回來。」
「是我十歲那年吧，還記得是個下著雪的冬天，我偷偷帶著她去郊外騎馬，哪知道馬匹不知怎的受了驚，不光與侍衛們跑散了，還將我們摔到一處山坳裡，妹妹的腳受傷了，沒辦法走路，我就背著她走，結果沒有找到失散的侍衛，卻在天黑的時候碰到了狼群。」
寧淵沒說話，他覺得自己似乎挑起了一個不好的話頭，因此現在還是不說話的好。呼延元宸繼續說著，聲音平穩，彷彿在說著別人的事情一樣，「後來我們是被侍衛救起來的，侍衛找到我們時，狼群都已經快把我們拖到窩裡去了，我昏了四天，又在床上趴了兩個月，才勉強能下地，而我的妹妹因為體弱，終究沒能救回來。」
說到這裡，呼延元宸搖了搖頭，「現在想起來，那時的我也算沒用，整日貪玩，少有靜下心來練武的時候，若我那時的武藝能再高一些，興許就能保護自己的妹妹了。」說完，呼延元宸側過臉，對寧淵笑了一下，「都過了這麼多年，可是一想到這些事情，總是忍不住說出來，寧兄弟你可別笑我。」
寧淵沒說話，忽然間，他覺得呼延元宸像極了上一世的自己，生母早逝，胞妹夭亡，父親不慈，而身為嫡母的皇后更是將他趕來別國做質子。
只是同上輩子那般懦弱的自己比起來，呼延元宸顯然要開朗豁達多了。
「你……很喜歡你的妹妹吧。」寧淵沉默了一會才說。
呼延元宸道：「你不是也有一個妹妹，我想你也能明白身為一個哥哥的感受。」
「是啊。」寧淵點點頭，「為了保護自己珍惜的人，哪怕是死都值得。」
「不說這個了。」呼延元宸笑了一聲，晃了晃腦袋，「我還沒問，你怎麼會到這處船塢來。」
寧淵指了指外邊那一片龍舟，「十天後的端陽節龍舟大比，寧府的龍舟是我在負責。」
呼延元宸露出瞭然的表情，「原來是這樣。」
「行了，乾淨了。」寧淵拍了拍他的肩膀，「好在能趁著這漆還沒幹時處理掉，不然若是乾掉了，可麻煩得很。」
「你現在打算去哪，回寧府嗎？」呼延元宸一邊取出早就準備好的衣服套上，一邊問。
「哪有那麼空閒，趁著天色尚早，我還得去一趟城外的守備軍營，龍舟的劃手都還沒挑選呢。」寧淵說完這句，像是想到了什麼，上下打量呼延元宸一眼，忽然道：「對了，你若是得空，下午來幫我個忙怎麼樣？」
「難得寧兄你居然會有主動要我幫忙的時候。」呼延元宸眼神顯得很詫異，「什麼事但說無妨。」
「你先將衣裳穿好，咱們路上再說。」
馬車從船塢駛出來時，車上已經多了兩個人，周石和閆非並排坐在前面趕車，一路朝城門口而去。
「所以說你是想找一個練家子在身邊，好殺一殺那幫士兵的銳氣？」呼延元宸聽了寧淵一番解釋，才明白過來，道：「那些人既然算是你父親的部下，想來也不會不聽你的吩咐。」
寧淵卻搖頭，「你是不知道，那些士兵個個都是欺軟怕硬的個性，若是我父親親自出馬，他們自然只會聽命行事，可主事的人換成我這樣一個未成年的少年，鐵定能讓他們給折騰出許多蛾子來。」頓了頓，寧淵又道：「對於那些兵蠻子來說，沒有什麼比硬拳頭更能讓他們乖乖聽話的了，不然他們即便一時聽了你的調派，做起事來也不可能會盡心，龍舟這檔子事講究一個同心協力，哪怕划船的人當中有一人躲懶，便就只有認輸的份。」
呼延元宸驚異地看著寧淵，「我瞧你實在不像是第一次做這類事，居然連如此細節都清清楚楚。」
「這有何難的。」寧淵聳了聳肩，「找一些有經驗的人取取經，多少都會知道一些。」
其實寧淵沒說，其實駕馭兵士下人那一套他全是從司空旭那學來的，司空旭暗地裡養著的私兵不少，要想讓那些人乖乖聽話，銀餉是一回事，拳頭又是另一回事，若你這個領頭的是個軟骨頭，手下人還不是可以隨意將你捏圓捏扁了。
一開始寧淵的打算是自己上的，畢竟自己現下無論內功還是武功都小有所成，加上一個周石，對付一群士兵綽綽有餘，但從他的本意來看，他並不願意將自己身懷武功的事大肆鴛鴦出去，畢竟偶爾的藏拙，在碰到一些事情的時候才能扮豬吃老虎，意外碰到呼延元宸，倒很順利地幫他解決了這個問題。
以呼延元宸的身份，江州認識他的人不多，他的武功寧淵又是親自感受過的，同自己比起來高深不止一點半點，而且他性子爽直，對自己的態度也一直不錯，這樣一個免費的金牌打手，自然要好好利用起來。
江州守備軍身兼守衛整個江州城的任務，駐紮地自然不可能離城門太遠。馬車出了城，往西走約莫半刻鐘，繞下官道，又順著路旁小道走了一段，山野間出現一片巨大的空地，成片的制式營房住宅在這裡，外圍粗木樁做成的籬笆圍著，一隊隊巡邏的士兵來往在四周巡邏。
馬車在離著軍營正門還有數十丈遠的地方便被攔下了，寧淵亮出寧府的腰牌，道明身份卻依舊沒能被立刻放行進去，而是要在外邊候著，等人進去傳話給今天執勤的副將。
守備軍以寧如海為統帥，另外還有左右兩名副將，三人輪流在營地裡值守統帥。今天執勤的副將正坐在自己的營帳裡，就這一隻烤得外焦裡嫩的野兔在喝酒。他叫王虎，是守備軍的右副將，身高八尺，虎背熊腰，被軍營的將士們戲稱為鐵塔，此人原先只是個普通小兵，後來因為天生神力，十分勇猛，屢立戰功，才被寧如海賞識，直至提拔成了現在的副將，對寧如海很是忠心，一雙鐵鏈狼牙錘也耍得虎虎生風，還被將士們送了一個「流星猛虎錘」的綽號。
野兔皮酥肉厚，新釀的高粱酒也十分兇猛，直吃得王虎滿嘴滿鬍子都是肉汁香油，他正吃喝得高興，卻有外邊的巡邏兵跑進來說，寧府三少爺到了，正在外邊等著，是不是要放人進來。
「寧府三少爺？」王虎抹了一把鬍子，忽然間便冷笑了兩聲，「不放，就讓他在門口乾等著吧！」
巡邏兵疑惑地抬起頭，似乎沒弄明白王虎為何會下這樣的命令，不禁提醒道：「那是守備大人的三公子……」
「老子說不放就是不放，又不是守備大人親自到了，一個乳臭未乾的毛頭小子而已，怕什麼！」王虎蒲扇大的巴掌匡當一下拍在面前的案几上，直拍得碗碟酒杯都騰空了一下，「你就告訴他們，今日要閉營操演，不放行！」
「是，是，小的遵命。」巡邏兵嚇得渾身一震，他可不敢違背王虎的命令，立刻領命退了出去。
王虎眼睛裡寒光一閃，「三少爺？哼哼，現如今當真是什麼人都敢稱少爺，這小子居然敢跟二少爺過不去，那便是跟我王虎過不去，不就是哄著統領給了他一丁點事情辦麼，既然拿著雞毛當令箭，吃了雄心豹子膽送上門來，看我不好好捏別捏別這小子一番，好好替二少爺出出這口惡氣！」
寧湘自小便是寧如海十分寵愛的一個孩子，因為嫡子寧湛自出生後就體弱，不適宜練武，寧湘卻不一樣，因此在幼年時期，寧如海不光親手教寧湘武功，甚至在行軍時也偶爾會將他帶在身邊，也就促使了軍隊裡有大部分軍官都同寧湘十分熟悉，其中尤其以王虎最甚。
寧湘不光有幾分小聰明，武功學得快，一口一個叔叔叫得也甜，王虎這類粗俗大漢哪裡受得了這種奶娃娃攻勢，每次寧湘到軍營來的時候，他便總把寧湘當做自己的兒子那般寵著，因此當寧湘哭喪著臉跑來找他告狀時，他才尤為氣憤。
前些天，已經許久未見的寧湘拎著幾壺酒跑來軍營看他，他原本正因為許久沒見著寧湘了，正高興，卻瞧見寧湘愁眉苦臉的，便問了一問，哪只不問還好，一問，寧湘還沒將肚子裡的委屈說完，他便已經氣得牙癢癢，就要拎著一雙鐵鏈錘去找寧淵拚命了。
「王叔，也是我自己沒用，不能得父親喜歡，以至於父親要將龍舟大比的事情交給三弟去處理，可是三弟那總在我面前耀武揚威的模樣，未免也太得意了！我從前便一直受他欺負，若這一次，他再這般順順利利地完成了父親交派的任務，更得父親與祖母歡心的話，只怕在整個寧府裡，湘兒我連立足之地都沒有了！」一想起寧湘對他哭訴地這番話，王虎就不禁氣得吹鬍子瞪眼。
身為弟弟，居然有膽子給哥哥穿小鞋，這小子膽兒不小，老子我便要瞧瞧，有我王虎在這守著，看你能不能請走一個人去劃你那個蛾子龍舟！
「事情便是這樣，副統領有令，今日閉營操演，不能放行，寧公子還是請回吧。」那巡邏兵站在馬車邊，將王虎回絕的話告知車裡的人。
「閉營操演？」車裡的人還沒說話，坐在前邊趕車的周石便徑直指著不遠處三三兩兩坐在一起，或聊天或散步的士兵道：「這位兵哥兒，咱們又不是瞎子，這哪裡有一丁點閉營操演的意思？」
「呃……」巡邏兵表情一滯，正了正臉色又道：「反正這是副統領的意思，諸位若是不離開的話，便在此處候著好了，若是副統領傳令下來，我們自然會放行的。」說罷他再不敢站在這裡，小跑著離開了。
馬車裡，呼延元宸悶聲一笑，「寧兄，這副統領看模樣是在給你擺臉色呢，咱們可還要繼續等下去。」
「等。」寧淵坐在那裡臉色沒有絲毫變化，「龍舟劃手湊齊了還得一起受訓，如今雖說還有十天，可我卻沒有無事耽擱一天的習慣。」
天氣剛入夏，又時逢下午太陽最毒的時候，寧淵即便坐在車裡，也感覺四周漸漸變得燥熱起來，而已經過去半個時辰了，巡邏的士兵也換了一撥，卻壓根沒有人來給他們放行。
一炷香，兩柱香，一刻鐘，兩刻鐘，又過了半個時辰，自此他們已經在此處等了整整一個時辰，太陽亦開始西斜，想來再過不久便要落山。
被晾成這樣，再好脾氣的人都有火氣，呼延元宸本以為寧淵會發火，事實上，在乾等了一個時辰後，寧淵確實整了整衣裳的下拜，起身下了車，呼延元宸不明所以，便也起身跟在他後邊，寧淵腳步不疾不徐，逕直朝軍營內走去，一旁站崗的人瞧見了，立刻用兩把長槍交叉著擋在他身前，「止步！」
呼延元宸本以為寧淵會和他們起衝突，急忙加快兩步，走到寧淵肩並肩的位置，哪知寧淵卻停了步，對其中一位擋著他的士兵道：「去給你們今日值守的副統領知會一聲，無論他是誰，自今日起，削其副統領之位，革一切軍銜，貶斥為下士，革職的文書稍後便會有人送來，請他準備好自己的將印，等著交給繼任者吧。」說完，寧淵也沒理會那士兵目瞪口呆的表情，又轉過身，朗聲對周石道：「馬車掉頭，咱們走！」
那士兵愣了愣，見寧淵壓根不像在同他開玩笑，他當然也知道寧淵的身份，立刻覺得有些不妙，副都統被革職可是一樁大事，他不敢怠慢，匆匆便朝王虎的帳子去了。
呼延元宸臉上有些莫名，又跟著寧淵回了馬車，周石和閆非剛調轉車頭，便見著軍營內忽然響起一陣轟鳴的馬蹄聲，伴隨著飛揚的塵土和大開的營門，一隊騎兵豁然從裡邊衝出來，將馬車團團圍住，領頭一個鐵塔一樣的猛漢滿臉怒容。想也沒想就掄起肩膀上一個砂鍋大小的狼牙錘，由鎖鏈甩著轟然朝馬車砸來。
那狼牙錘閃著烏光，一瞧便是用上好的鎢鐵打造，若真被砸中了，這樣一個用木頭架子撐起來的馬車勢必要被打得稀爛，見此人剛出現便下此狠手，呼延元宸眼裡閃過一道寒光，不待寧淵出聲便飛身掠了出去，迎上那個呼呼而來的鐵錘，也不躲，手臂肌肉鼓起，抬起手掌就從正面硬捍了上去。
匡噹一聲，一圈幾乎肉眼可見的波紋從鐵錘與手掌之間擴散開，鐵錘不光生生止住了前進的趨勢，還往後一蕩，軟綿綿地落在了地上，呼延元宸也接著這股力道飛身後退，又重新回到了車裡。
王虎大驚失色，他這一個狼牙錘足有兩百五十斤重，尋常人舉都舉不起來，也便只有他天生神力，才能掄著當武器用，且其掄起來時力道之大，在戰場上都是一掃一大片的威力，如今居然能有人用肉掌當下，當真嚇得他以為是出現了幻覺。
再瞧瞧地上那個狼牙錘，正面已經出現了一個凹陷下去的五指掌印，更看得王虎臉色發白，這狼牙錘連生鐵大盾都能硬砸開，如今居然被人印上了掌印，此人內功修為該有多麼可怖！
一時王虎倒拿不準車裡的那位寧三少爺到底是什麼來頭了，身邊居然帶著如此一位高手，只怕真要衝突起來，自己還站不到多少便宜，他騎在馬上，臉色變個不停，不說話，也沒動作，連帶著他帶出來的親兵也是一個都不敢動，氣氛好似僵在了那裡。
呼延元宸卻也不好受，他顯然是低估了那鐵錘的力道，雖然仗著紮實的內功硬接了下來，可也是被震得右臂發麻，好半天都沒知覺。
「怎麼樣，給我看看。」寧淵湊上去，將他的袖子挽起來，見他整個右手臂青筋暴突，還在微微顫抖，不禁責怪了一聲，「你怎的忽然衝出去了，那傢伙知道我的身份，哪裡敢真砸，不過是嚇唬嚇唬咱們罷了。」
「我也是一時沒想那麼多。」呼延元宸笑了笑，「不妨事，索性沒傷到經絡，休息片刻便能緩過來了。」
寧淵用手扣住呼延元宸脈門，將內息攤入他體內去轉了一圈，確定沒有傷到經脈後，才安心地退出來，卻聽見有個粗豪的聲音在外邊叫罵道：「到底是哪個吃了雄心豹子膽的傢伙，敢到江州守備軍門口來大放厥詞，竟敢革爺爺我的職，快些出來讓爺爺瞧瞧是哪個不長眼的傢伙！」
寧淵眼神一冷，輕哼一聲，讓呼延元宸在車上休息，自己拂袖便下了馬車。
王虎見車上走下來那樣一個瘦弱少年，不禁又哈哈大笑了兩聲，「哈哈哈，我還當是什麼能人呢，搞了半天就是這麼一個乳臭未乾的娃娃！娃娃你是哪裡來的，這地方可全是男人，你要是想找奶喝，可是找錯地方了！哈哈哈！」他一說完，周圍一幫士兵也跟著哄堂大笑起來。
周石氣得臉色發紅，寧淵可是這些人大統領寧如海家的少爺，哪裡能受這幫兵蠻子的氣，便要挺起胸脯上前評理，卻被寧淵一伸手擋住了。
寧淵眯著眼睛，抬頭看向高頭大馬的王虎，幽幽道：「看來你便是今日值守的副統領了，我是哪裡來的『娃娃』，你心知肚明，至於你方才在我面前自稱爺爺的事，待我回去之後，自然會如實稟報給父親知道的，想來莫名其妙多出個爹來，相信父親也會覺得十分有趣吧。」
周圍原本嘻嘻哈哈的笑聲一剎那消失得乾乾淨淨，所有人都瞪著一雙眼睛，有的不可置信地看著寧淵，有的忐忑地望著王虎，一時四周除了馬蹄的跺地聲和馬鼻的出氣聲，再沒有了其他聲音。
王虎傻眼了，其實他並非有意要那麼說的，只是他在當兵之前，當過一段時間的山匪，這些粗野大漢在攔路搶劫的時候能說什麼好話，說來說去不就是自稱個「爺爺」，後來從良當了兵，每每出戰時和敵營方約戰，更是張嘴爺爺閉嘴奶奶，早已成了口頭禪，方才他率眾出來時，只想搓一搓寧淵的銳氣，幾乎沒經腦子想便習慣性地爺爺了起來，誰知道寧淵居然就掐住了他的這處錯漏。
開什麼玩笑，要是讓寧如海知道他多了一個便宜爹，這個便宜爹還是他的屬下，王虎也不要繼續在守備軍裡混日子，直接捲鋪蓋走人算了！
更讓王虎詫異的是，按照寧湘所言，他那個最會在長輩面前極盡讒言的三弟，純屬就是個只會拍長輩馬屁的草包，還是個未成年的毛孩子，依照王虎以往的經驗，這樣的小人最是膽子小，經不得嚇，自己帶著一大幫人轟隆隆出來，再揚著嗓子罵一罵，揮起鐵錘嚇一嚇，準能嚇得他屁滾尿流，求爺爺告奶奶地給自己磕頭，即便寧如海以後要追究，有寧湘替自己說好話，加上自己再打個哈哈說是在跟三少爺開玩笑，料想寧如海也不會將自己怎麼樣。哪裡會像現在這般，不光半點沒將寧淵嚇住，反而被寧淵理直氣壯地將了他一軍，讓他騎上老虎下不來了。
「我……」王虎漲紅了一張臉，憋了半晌，竟然窩囊地沒有接寧淵的話，而是又指著他喝道：「便，便是你要削本官的軍銜嗎！你這小子好生大膽，你可知戲弄朝廷命官，輕則軍杖二十，重責落監三年，若本官當真要罰你，即便你的家人是本官上峰，一樣保不住你！」
說到這裡，王虎已經裝不下去，變相承認寧淵的身份了。
王虎本想憑著這個再嚇一嚇寧淵，哪只寧淵居然對他點了點頭，道：「副統領說得不錯，戲弄朝廷命官，按照刑律的確輕則杖責二十重則下獄，可我從未戲弄過你呀，我說的可是實話，過不了今晚，削去今日值守副統領一切職位的文書就會發來軍營，這可是實打實的是。」
「你……」王虎剛怒氣衝衝抬起手指，就被寧淵打斷道：「副統領難不成以為我在誆你，真是可惜得很，按照今日你所犯下的罪責，削職不過是最輕的責罰了。」
「你這臭小子，便在那裡胡言亂語吧，本統領行得正坐得直，哪裡有什麼錯漏！」王虎又笑了一聲，「莫非你覺得本統領沒有立刻大開營門迎接你就是本統領的錯漏了？當真是可笑！我朝治軍嚴明，憑你是什麼身份，軍營重地莫若沒有通關放行的文書，即便是天王老子來了，也休想踏入軍營半步！若是你以著這種理由跑到守備大人那裡告狀，你便瞧瞧守備大人到底是責罰我，還是褒獎我！」
王虎意氣風發地說完，本以為總算能殺一殺眼前這小子的銳氣了，哪知寧淵卻用比以前更加驚訝，甚至還帶有一絲憐憫的眼神望著他，一邊搖頭一邊嘖了兩聲，「我瞧副統領你當真可憐，自己犯了什麼錯漏竟全然不知，想來恐怕是連軍規軍紀都記不清明，若還由著你這種糊塗東西霸著我大周軍中要職，只怕日後上行下效，軍中還不大亂！」
「你！」
「也罷，既然副統領你自己都不甚明瞭，我便在此與你清清楚楚地說上一說。」寧淵一拂袖：「副統領方才不是差人來向我回話，說今日閉營操演，可我卻半點沒瞧見軍隊操演的影子，依照大周『軍律十七條』中的第十條，『軍演光說不練，敷衍了事，使軍隊士氣懈怠者，職責統領革職查辦，上級統領若督查不力，查而不辦，輕則罰俸三月，重責一併革職』，副統領你這不是實打實的『光說不練』麼，想來此事被捅出去後，就算我父親念在你是老部下，有心要保全你，但未免也跟著擔上一個『督查不力，查而不辦』的罪責，想來是有心也無力了。」
「笑話，我何時說過今日要閉營操演了！」王虎還以為寧淵要說什麼，他可壓根就沒把忽悠寧淵這回事當什麼錯處，在他看來，若是戲弄一個小娃娃就該受到革職的處罰，可是天大笑話，當即把臉皮一橫，死皮賴臉道：「我勸你還是不要胡言亂語，省得背上一個污衊朝廷命官的罪名！」
「如此看來，副統領是沒有說過這樣的話了？」寧淵語氣一揚，「這麼說來，那便是向我傳話那名士兵在假傳軍令了，假傳軍令可是恕無可恕的死罪，這人當真好大的膽子。」寧淵一邊說，一邊扭頭看向營門的方向，方才向他傳話的士兵就站在不遠處的營門前，聽見寧淵的話，臉色立刻一陣煞白，求助般看向王虎。
王虎也愣了愣，他不過是想戲弄寧淵一番，怎麼就成了假傳軍令了呢，不過他也並非蠢得無可救藥，細細一想，若他沒有下過命令，而手下的士兵卻假言是他的命令而傳揚出去，這行為在大周軍律裡，的確是要按照「假傳軍令」的罪責查辦的，假傳軍令亦是軍中大罪，一經查實，十個有九個都要問斬。
一時他臉色變了變，那士兵分明是按照他的命令去做事，若是他不承認下過這道命令，而坐實了士兵「假傳軍令」的罪行，不也就等於是他這個副統領害死了手下的人嗎？軍中將士征戰沙場，大夥或多或少都有過命的交情，將士之間亦十分講義氣，若叫別人知道他王虎撒謊害死了手下的士兵，即便他依舊擔著副統領的職位，恐怕下邊的軍士也沒一個人會聽他的話，更有甚者，軍中嘩變將他這個「背信棄義」的副統領趕位置來也是有可能的！
「你……你胡說！」王虎瞪著寧淵，氣得牙癢癢，承認是他下的命令，那他觸犯了軍律；不承認是他下的命令，那是他手下人犯了軍律，結果甚至比承認還要遭，寧淵這麼一席話，壓根將他繞進了進退不能，進也錯退也錯的境地，為了不讓事情真的發展成這樣，王虎脖子一梗，已然打算繼續死皮賴臉下去了，「根本就沒有人向你傳過今日要『閉營操演』的話，這分明就是你編造出來，想要污衊本統領和手下將士的！」
說這話時，王虎不禁臉色一紅，他雖然不是第一次撒謊，可那士兵出來傳話時周圍也有其他士兵聽到了內容，要在這麼多人面前睜著眼睛說瞎話，饒是以王虎的臉皮也不禁開始害臊起來，為了撐一撐自己的底氣，他甚至還朝營門口的那一群巡邏兵喝了一聲：「你們聽到有人傳那樣的命令了嗎！」
「沒聽到！」巡邏兵們幾乎是異口同聲地說出這句話，王虎到底是他們的統領，身為下屬，總不能在這種事上和統領唱反調吧。
寧淵點點頭，「我明白了，原來副統領並未下過這樣的命令，也沒人來向我傳過那樣的話，其實副統領還漏說了一句，今日你們原本也沒有要閉營操演的安排，將我堵在營門口不放行，純粹便是在作弄我來著，我說得可對？」
見寧淵說出這樣的話，想來是也準備撕破臉了，王虎當即也不客氣起來，用力哼了一聲，「不錯！本統領就是在作弄你，你待如何？別以為你是守備大人家的少爺，就能在本統領面前耀武揚威，本統領告訴你，本統領生平最討厭的便是像你這般只會仗著家世作威作福，目中無人的紈褲子弟，你可以在別人面前囂張，可是壓根別想在本統領面前囂張，若你不識抬舉，就別怪本統領不客氣！本統領不介意代替守備大人行一行家法，管教管教他不成器的兒子！」
「哦，那便敢問副統領，要以何名目管教於我？」
「就憑你污衊朝廷命官這一點，我現在就能將你扣押下來，軍杖伺候！」王虎越說越得意，「小子，竟然口出狂言要將本統領革職，也不撒泡尿照照自己長齊了幾根毛！」
「我想副統領應當是弄錯了，我並沒有口出狂言，而是你的職位鐵定保不住！」寧淵忽然一拂袖，臉色瞬間變得肅穆起來，厲聲道：「方才我說的不過只是其一，而你罪責遠不止於此，大周軍律第二條，無行軍令牌，任何守備以下職位著不得私自領兵出營，違者以謀逆罪論處；大周軍律第十二條，任何士兵不得對有功名之人恐嚇、辱罵、乃至動手毆打，違者開除軍籍，在下不才，卻是江州學監的監生，亦有秀才的功名在身，而副統領你現在正領著一隊士兵，站在大營外邊呢。」
見王虎目瞪口呆地騎在馬上不說話，寧淵接著道：「端陽節賽龍舟是大周舊俗，皇上更下旨每年九陽節各城需舉辦龍舟大比，魁首再入京表演祝壽，今次我奉父親之命，操持寧府龍舟參加大比，卻在此處受了副統領無端作弄，若因副統領的阻撓，致使我寧府無龍舟入賽，當中但凡有違抗皇上聖旨的地方，這個罪責，莫非是副統領你來替我寧家擔嗎！」
違抗聖旨！別的也就罷了，王虎是怎麼都想不到寧淵這番東拉西扯竟然能扯到違抗聖旨上去，開什麼玩笑，王虎其實壓根就沒想過要阻撓寧家參加龍舟大比，他不過是想給寧淵一個下馬威，替寧湘出出氣而已，怎知寧湘的氣沒出到，自己反而憋了一肚子火氣，偏偏還是一肚子憋屈到沒地方放的火氣！
「副統領你聽好了，你所犯下的這三大罪責，我會逐一如實向我父親稟報，或者我索性也不勞煩父親了，來日入京，我會親自上景國公府，向景國公問上一問，是否我大周如今治軍已是這般鬆懈了，我與景國公世子也有幾分交情，想來景國公會給我一個答覆的。」
王虎徹底傻了，景國公！這怎麼可能，眼前這小子當真和景國公世子有交情？
上代景國公可是大周的兵馬大元帥，治軍嚴明，如今這位景國公承了父親的衣缽，哪怕不再是元帥，也是跺一跺腳，全國軍隊都要震上三震的人物，若這事驚動了他，自己決計沒有好果子吃，正如寧淵所說的，私自帶兵出營，還有辱罵恐嚇學監的監生，該死的，這小子怎麼會是個秀才，還對大周軍律如此熟悉，要知道大周軍律連他這個當兵的自己都背不全啊！
他現在即便是想要狡辯也徒勞無功，因為現如今他就正領著一票人站在軍營外邊，而垂在一邊的狼牙錘上，那個凹陷下去的掌印也讓他對「動手毆打」之事無從抵賴，即便他臉皮再厚，也沒有厚道能如此睜眼說瞎話的地步。
見王虎臉色一陣青一陣白，寧淵又拂了拂袖，卻不再理他，反倒轉身重新上了馬車，對周石道：「我們走。」
周石會意，抖了抖馬鞭，就要讓馬車掉個頭離開，這時王虎才渾身一震，他不能就這麼讓寧淵走了，不然如果寧淵真的照他方才所說的話這麼做，自己的官職興許當真保不住！他立刻跳下馬，三兩步跑到馬車前邊扯住馬韁，急道：「公子留步！」
寧淵撩起車窗的簾布，「怎麼，副統領還有何指教？」
「這，這，我想我和公子之間似乎有些誤會了。」王虎臉色僵了僵，半晌才扯出一記笑容，對著那邊也正呆愣成一片的士兵吼道：「張副官，給滾老子過來！」
立刻就有一留著小鬍子的中年士兵匆匆下了馬，小跑上前，對王虎低頭哈腰道：「副統領，你找我？」
「該死的東西！」王虎想也沒想就掄起蒲扇大小的巴掌揮了過去，直抽得那中年男人身子騰空而起，在半空中轉了一圈，才四仰八叉地摔在地上，「不是你告訴本統領有人在營外搗亂的嗎！結果連寧公子都不認識，害本統領丟了這般大的臉，實在是可惡！」說罷，又是幾腳朝那個男人屁股上踢去。
周圍其他士兵全都目瞪口呆傻眼了，沒人料到這位副統領變臉居然變得如此之快，還變得這樣不害臊，看模樣竟然是要將錯處都推到那個副官身上去。
張副官是王虎的心腹，自然知道這位副統領在打什麼主意，因此即便他覺得委屈，屁股上也疼，可也不得不配合著王虎演戲，「哎呀統領你輕些，屬下，屬下眼拙還不行麼！」叫了一陣，他又雙手扒住馬車，對著車窗內的寧淵求爺爺告奶奶，「寧公子你誤會咱們副統領了，副統領是以為有人來軍營搗亂，才帶人出來打算懲治那些不法之徒呢，誰知道居然衝撞到了寧公子，小的，小的替副統領向您賠罪了！」說罷，他將雙手合十連擺。
「哦？」寧淵故意拖長了一個音，望著王虎，「副統領，我怎的不太明白你的意思？」
「嘿嘿寧公子，一切都是誤會，誤會罷了。」王虎狗腿地搓著手，陪著笑臉，「本……哦不，你王叔我也是受人矇蔽，一時不查，才鬧出那許多誤會出來，你到這來不就是想挑幾個劃手麼，裡面請裡面請！守備大人家的事情，就是咱們自己的事情，你王叔我立刻將最有利器的壯漢全部叫出來，你隨便挑！」
王虎這一番自相矛盾的說辭與作態，也是想給自己找個台階下，不過寧淵方才說了那麼多，本意也就是想嚇唬王虎一下，打一打他那張作威作福的臉，如今見他軟了下來，自己也沒有必要再硬捍了，便放下簾布，順著王虎的台階道：「那便走吧。」
「好勒！」王虎又是一陣點頭哈腰，對旁邊那群已經傻了的士兵道：「還等什麼，還不開營門讓寧公子進去！」
馬車裡，呼延元宸終究沒忍住笑，道：「你原本是找我來想讓我給這些兵蠻子一個下馬威，如今瞧來，倒是你這張嘴更為厲害，什麼叫不戰而屈人之兵，我今日算是見識到了。」
寧淵斜斜瞟了他一眼，「你這話是在取笑我不成？」
「當然不是。」呼延元宸抬起手來擺了擺，「我是在感嘆，今日總算是見著了一回正兒八經的『君子動口不動手』，能用嘴巴就解決的事情，倒顯得我這個一開始衝出去擋鐵錘的武夫粗俗了。」說到這裡，呼延元宸停了片刻，又道：「不過我瞧那人也只是色厲內荏而已，你這般疾言厲色，只怕會給自己結下仇家。」
「我的仇家可多了去了，只不過我一個也未曾怕過而已。」寧淵道：「與其讓你去懼怕別人報復，倒不如讓別人來懼怕你的報復。」
馬車行至軍營中的廣場停下了，王虎將寧淵請下車，又對跟在寧淵身後的呼延元宸道：「這位小哥怎麼稱呼，武功當真是了得，那雙鐵錘我耍了數年，還是第一次被人用巴掌擋下來。」
呼延元宸笑了笑，躬身一禮，「元某不過是寧公子的護衛而已，三腳貓的功夫罷了，統領抬舉。」
王虎沒多說，邀寧淵入他的營帳落座休息，又迅速出去召集人手，他動作也快，很快就把他口中那些軍營裡最孔武的壯漢都召集了起來，且個個打著赤膊，露出一身腱子肉，在營帳前邊一字排開，肉香四溢地等著寧淵挑選。
寧淵也不含糊，看了兩輪就將龍舟的十八名劃手全部選定，又另外挑了兩個精悍的漢子，一個於舟首打鼓，一個於舟尾掌舵。
事情辦完，寧淵也該打道回府了，誰知他們正要走，王虎卻又攔在了前邊。
「副統領還有什麼指教嗎。」寧淵將手攏在袖子裡，本以為王虎還要找麻煩，哪只他卻搓了搓鼻頭，用手指著寧淵背後的呼延元宸道：「不是不是，我只不過是想跟寧公子的這個護衛切磋一番而已。」
「切磋？」寧淵也回頭看向呼延元宸。
「這段日子舉國太平，實在是太久沒有戰事了，整日呆在軍營裡面，操演著那群傢伙，我自己也免不了手癢。」王虎捏了捏拳頭，直聽他骨節辟裡啪啦地響，「寧公子的這護衛方才我已經見過身手了，當真是不錯，不妨讓我跟他過兩招，活動活動筋骨如何。」說罷，他又看著呼延元宸，「小哥你既然打壞了我的鐵錘，總該有所表示吧，陪我過兩招，我便不叫你陪了，那鐵錘可是鎢鐵打的，貴得很吶。」
王虎除了嗜好喝酒吃肉外，也是個不折不扣的武痴，只不過軍隊裡幾乎沒有能夠與之較量的對手，普通士兵打不過他，寧如海他又不敢去招惹，如今見著寧淵的一個「護衛」能有讓他咋舌的身手，怎麼可能如此輕易就將人放過。
「這恐怕……」寧淵正要替呼延元宸回絕了，哪只那人卻主動站了出來，模樣看著甚是隨意，「副統領打算在何處比試？」
「這個好說，咱們可是有專門的演武場。」王虎見呼延元宸算是答應了，立刻興致高昂起來，雙手更是在胸前捏得辟裡啪啦響，寧淵沒辦法，他見呼延元宸似乎也是一副挺有興致的模樣，便沒再阻攔，跟著他們來到了軍營裡一處用木頭樁子搭建起來的，一處類似於專門比武的高台。
高台兩邊各有一個武器架，不過卻沒有鋒利的武器，大多是棍棒木槌一類，想來也是怕鋒利武器會在切磋時出意外。王虎豪邁地脫掉了上衣，他當真是個虎背熊腰的壯漢，除了臉上一圈鬍子，碩大的胸肌前亦是毛髮叢生，手臂粗得與寧淵的腰都堪有一比。王虎步到武器架前，挑了一根趁手的長棍，虎虎生風地舞了兩下，又對呼延元宸勾了勾手指。
呼延元宸也輕身一躍上了高台，變戲法一樣從腰後邊取出一根鐵蕭，對王虎做了個請的手勢。
王虎顯然對呼延元宸的別緻武器感到很驚奇，表情詫異了一下，但是他卻沒有輕敵之心，見呼延元宸讓他先手，立刻大喝一聲，整個人帶著鋪天蓋地的棍影便朝呼延元宸衝過去。
顯然除了一雙流星錘，王虎在棍法上也十分有造詣，那棍影密密麻麻，竟然將大半個高台都覆蓋在了裡面，幾乎讓人無處可躲，而且只是從長棍上揮舞出來的勁風，便讓站在外圍的寧淵垂在鬢角的發絲不斷舞動，寧淵不禁有些擔憂地看著呼延元宸。
王虎雖然高大，可以身高來看的話，呼延元宸卻與他差不多，只是論起壯碩程度，這位英武矯健的夏國皇子即便不是瘦弱的類型，也比王虎窄了差不多一半，見王虎彷彿老鷹抓小雞般向自己撲來，呼延元宸鐵蕭在手中轉了三圈，雙眸中一道銳利的光線閃過，以迅雷不及掩耳之勢呈品字形在身前點了三下。
「當噹噹」隨著密集的三聲響起，高台中的漫天棍影頓時消散得乾乾淨淨，最後呈現出來的畫面，王虎手中的長棍正被呼延元宸的鐵蕭隔著，兩人僵在了台上。
「哇，居然能破了副統領的流星棍，這可是副統領從他那副流星錘改良過來的，哪怕是守備大人應付起來，都頗為麻煩呢。」旁邊圍觀的一圈士兵立刻開始議論紛紛起來。
寧淵對呼延元宸的這招卻十分熟悉，呼延元宸似乎很輕易就能用那柄鐵蕭找到對方招式中的弱點，再予以破掉，幾個月前在行宮中的水榭裡，他便是用同樣的方式，輕輕一點就破了自己的腿法。
「漂亮！」王虎大喝一聲，長棍轉了一圈，又掃向呼延元宸的下盤，呼延元宸低喝一聲，竟然以鐵蕭點地，身子倒捲著騰空而起，來了一記漂亮的空翻。
「副統領，你罩門露出來了！」呼延元宸朗笑一聲，在略過王虎頭頂的剎那，鐵蕭在王虎後頸敲了一下，王虎立刻渾身一震，接著彷彿站不穩般，鐵塔一樣轟然撲到，摔了一臉的灰。
「好小子，力氣還挺大。」王虎撲哧撲哧甩了兩下臉，十分靈敏地爬起來，「再來！」，說罷又朝呼延元宸撲了過去。
兩人招來招往，見招拆招，打成了兩團影子，直看得下邊的人個個目瞪口呆，周石甚至情不自禁對寧淵道：「少爺，這呼延皇子的武功也太厲害了，那王統領的招式我連看都看不清，他竟然也能全部擋下！」
寧淵沒說話，因為他現在也十分吃驚，王虎雖然身材壯碩，可動作卻一點不笨拙，相反的還非常靈活，得了體內深奧內功的幫助，寧淵倒是能看清那二人的每一招每一式，可寧淵自問如果換了自己，即便有涅?心經雙脈內功的幫助，只怕稍有不慎便會被王虎給打下來，哪裡能像呼延元宸這般應對得如此從容。
他知曉呼延元宸武功厲害，卻不知道竟然已經到了這樣一種程度，這傢伙如今也不過才十七歲吧，難道他打從娘胎裡時就開始練武了不成！
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