江州城，冬。
江州，大周王朝東北邊臨海的一座大城，距京都華京城八百餘里，因盛產鱈魚與各類海味，在大周很是遠近聞名。
江州城地處偏北，加之臨海，每到冬日總是大雪綿延，白茫一片，是以又有雪城的別稱。這樣的風景在外人看來美不勝收，只是對江州本地人來說，看得多了也嫌乏味，而且積雪太厚不宜出行，因此在冬季風雪最大的時候，許多人家都閉門不出，城裡也格外安靜，少有行人。
只是，並非家家戶戶都能享有這樣的安靜，至少城南大戶，武安伯府上便一反常態，鬧騰得很。
武安伯寧如海，是江州一帶極有身份的貴胄，其祖父為上代寧國公寧權，他本人更是文武雙全，十八歲便高中探花，先任翰林院修撰，後官拜兵部員外郎，再晉侍郎，二十三歲棄文從武，戍守邊關三年，屢立戰功，一路升至奮武將軍，受封「武安伯」，成了華京城中為人仰慕的青年俊傑。
可惜天意弄人，在他最意氣風發的時候，祖父寧權卻驟然病逝，接著他父親在家族內鬥中落敗，抑鬱而亡，他大伯世襲寧國公的爵位後，做的第一件事，便是聯合朝中幾名重臣，尋了個由頭削了他的軍職，接著貶他出華京，將他貶成了江州城的守備軍統。
好在雖然遭了貶斥，可寧如海至少還掛著爵位，身份在江州這塊遠離華京的地方絕對稱得上顯赫，十多年的耕耘下來，寧府早已變為江州城內數一數二的高門府第。
湘蓮院，位於寧府北面角落處的一個小院落。
這個平日裡少有人踏足的狹小院子，此時卻烏泱泱圍了一大群人，丫鬟僕役們或拿著傘或拎著暖爐，眾星拱月般將兩名衣著華貴的婦人簇擁在前方，正與一大二小三個孤零零的身影對峙。
兩名婦人中，著一身水藍色花草紋大氅的略年長些，雲鬢裡插著兩根瑪瑙簪，眉目間很是穩重端莊；另一名披著駝黃色芙蓉花大氅的則要年輕許多，眼角眉梢間還仔細描了花鈿，步搖、項圈、手鐲、戒指更是一個不落，搭配上那張嬌豔風情的臉孔，端的是金碧輝煌，貴氣十足。
只是，這名黃衣美婦臉上的表情卻並不契合她這一身打扮，反而柳眉倒豎，伸出染著蔻紅的指甲，直指其身前一個跪在雪地裡少年疾言厲色道：「賤籍就是賤籍，果然生出來的兒子也不是什麼好東西，做出這等下作之事還不承認，莫不是趁著老爺不在府裡，就敢這樣目無尊長，無法無天了！」
跪著的少年約莫十三四歲，在這樣滴水成冰的深冬，他只在灰白色的底衫外邊套了一件半厚的玄青色外袍，許是在雪地裡跪得久了，蒼白的臉頰已經被凍得微微發紅。
面對美婦的指責，少年並沒有回話，而是抬起一雙明亮地眼睛，悄悄打量著周圍的環境。
不算寬敞的院落，東面牆角的老槐樹，槐樹下的枯井，房簷下歪斜放著的竹馬，以及窗戶上已經褪了色的窗花——他依稀記得那還是他十歲那年，陪著母親和妹妹一同守歲的時候，笨手笨腳歪歪斜斜剪出來的。
一切的一切，都同記憶裡一模一樣。
他又斜過目光，看向站在他身邊的一名青衣少婦，少婦穿得同他一樣單薄，梳著簡單素雅的發髻，皮膚乾澀灰暗，眼角還帶著細紋，只是從五官上看，曾經應當也是個出挑的美人。
少婦腳邊還站著一個身穿碎花襖裙的小姑娘，似乎膽子比較小，一直扯著婦人的裙襬躲在她身後，發現少年正看著她，她那張帶著膽怯的小臉才甜甜笑了一下，對他喚道：「哥哥。」
這聲「哥哥」叫得少年眼裡騰起一陣水霧，他對小姑娘咧了咧嘴，然後像是害羞般，又迅速把頭低了下去。
少年最後把目光落在自己的一雙手上。
原本修長寬大，佈滿傷痕與繭子的手已經不見了，取而代之的是少年一雙還尚未長開的纖細手掌，手背上還生了好幾顆凍瘡，輕輕碰一下，便是細密的疼。
直到這一刻，他才確信，這裡並不是他一開始以為的陰曹地府，也絕不是夢境，而是江州寧府，並且還是十多年前的江州寧府——他自小長大的地方。
少年便是寧淵。
他不明白這一切究竟是怎麼回事，本該被燒得渣滓都不剩的自己，居然沒有死，反而回到了自己的小時候。
腦子裡最後的記憶，除了司空旭模糊的臉，就是四周炙熱的火焰，然後他好像是昏了過去，意識一片混沌。再回神時，耳邊是一陣吵鬧聲，還不待他睜開眼，他整個身子就被架了起來，連拖帶拉像要帶他去什麼地方，他迷迷糊糊只當是黑白無常來勾他去陰曹地府，直到他被人按著跪在雪地裡，冰冷刺骨的感覺才讓他徹底清醒。
睜開眼的那瞬間，他的確以為自己到了陰間，因為他居然看見了早已去世多年的娘親和妹妹，原本想著如果在陰間能和親人團聚也不錯，可當他留意到周圍其他人時，他又在震驚中發現，事情似乎沒有那麼簡單。
再世重生——雖然這一切很不可思議，但它的確是發生了。寧淵不知道是不是自己在臨死前發下的「若有來生」的誓言被老天爺聽到了，為了表現出自己沒有那麼「王八蛋」，所以它才「蒼天有眼」了一回，可是現在，寧淵卻沒有功夫再繼續思考下去，因為眼前正有一個大麻煩等著他去收拾。
「還不快說！你到底把東西藏哪去了？」黃裳美婦上前一步，指甲幾乎都要戳到了寧淵鼻尖上。
寧淵尚未出聲，一直站在他身邊的生母唐氏卻蹙著眉頭先開了口：「三夫人，妾身並不相信淵兒會做出這樣的事情，其中是不是有什麼誤會？」
唐氏的嗓音溫潤如水，聽見娘親久違的聲音，寧淵喉頭動了動，情緒上湧，緊咬住嘴唇才沒有落下眼淚。
「誤會？唐映瑤，那塊玉璧可是昭儀郡主親賜給湘兒，保他來年鄉試高中解元的，輕易丟不得，一直被湘兒好端端收在房裡，怎的你兒子上門一趟，玉璧就不翼而飛了？不是這小子偷的，難道那玩意會自己長腳開溜不成！」聽見唐氏開口辯駁，黃裳美婦怒容更勝：「我看這小子手腳不乾淨定是受了你這個親娘的挑唆，一個賤籍出身的女子，老爺肯讓你住進府已經是天大的恩惠了，居然狗改不了吃屎，將那些下三濫的習性帶進府裡來！」
「夠了。」她說得正起勁，卻遭一個溫厚綿長的聲音打斷：「妹妹你也是有身份的人，有些話別人說得，你卻說不得。唐姨娘不管出身如何，也是老爺的侍妾，淵兒再做錯了事，也是這府裡的少爺，你一口一個賤籍，難道不怕被人傳到老爺耳朵裡去，治你的家法嗎？」
見一直站在最中央沒出聲的藍衣婦人開了口，這位被唐氏稱為「三夫人」的黃裳美婦才臉色一僵，對藍衣婦人屈了屈膝，「姐姐教訓的是，妹妹失言了。」
寧淵冷眼看著這一幕，已經將眼前這情形弄清楚了八九分。
這是他十三歲那年冬天發生的事。府裡的三夫人柳氏誣陷他偷了自己庶兄，也就是柳氏長子寧湘書房裡的一塊玉璧，於是糾結了府裡的一大幫人，押著他到自己娘親住的院子裡來興師問罪。
方才出言的藍衣婦人是武安伯的正房，也就是這府裡的大夫人嚴氏。除去侍妾，寧如海共有三位夫人，分別是大夫人嚴氏，二夫人趙氏，與三夫人柳氏。嚴氏出身名門，又有朝廷冊封的誥命在身，是這府裡正兒八經的夫人，二夫人與三夫人雖然地位高於侍妾，享有「夫人」的虛稱，但因沒有封命在身，在一些正兒八經的場合，也只能被喚作姨娘。
喝退了柳氏，嚴氏慈眉善目地看向寧淵，柔聲問道：「淵兒，你向母親說實話，你真的沒有拿湘兒書房裡的玉璧嗎？」
望著嚴氏慈祥的臉，寧淵心裡卻千回百轉地掠過了許多事情。
上一世，嚴氏也曾用同樣的語氣問他，但因的確不是他做的，又出於對嫡母的信賴，所以他咬死了沒有承認，可不曾想別人既然有心誣陷，怎麼能不準備周全。最後他因年紀小，受不住家法，是娘親替他受的，也正是因為這通家法傷了娘親的根本，又因惡寒侵體染上時疾，還沒撐到開春便撒手人寰，留下他與年幼的妹妹。
娘親早逝一直是寧淵的畢生之痛，現在既然能有機會重來一次，他自然不可能再重蹈覆轍，於是他眼珠子一轉，重重將頭磕了下去，「母親，淵兒知錯了，那玉璧的確是淵兒偷拿了！」
他這話一出，不光是嚴氏，就連他娘親唐氏，與不遠處的柳氏，也都帶著詫異的表情愣在了當場。
嚴氏望著眼前瘦弱的少年，迅速端正了神色，眼裡帶上了一絲斥責，「居然真的是你？你為什麼要這麼做，你們父親讓你們多讀聖賢書，難道那些孔孟之道，醒世諫言裡，有教導你去偷雞摸狗的句子嗎！」
「母親，詩書裡固然沒有教導那些，可淵兒這麼做卻是有原因的，請容淵兒分辨幾句！」寧淵磕頭如搗蒜，小腦袋不停往雪地上砸，發出低沉的砰砰聲。
寧淵心裡打算得很好，這雪地綿軟，雪又下得厚實，腦袋磕下去看起來聲勢驚人，卻一點也不疼，嚴氏個性素來好面子，人前人後也習慣端出一副善良賢德的模樣，他做出這番架勢，目的自然是為了讓嚴氏在眾目睽睽之下不會立刻責罰他，總是要聽他把話說完的。
果不其然，聽見寧淵大大方方把事認下了，柳氏本打算立刻上前，順水推舟叫下人們上家法，卻遭嚴氏斜過眼睛瞪了回去，隨後她輕咳一聲，給身邊的徐嬤嬤使了個眼色。
徐嬤嬤會意，上前將寧淵扶了起來，幫他拍掉額發間沾染的雪粒，「淵少爺快別磕了，仔細弄傷自己，夫人做事向來分明，怎麼會不聽你分辨吶！」
「是啊淵兒。」嚴氏也放軟了語氣道：「你要是有什麼委屈儘管跟母親說，母親替你做主。」
「那便謝過母親了。」寧淵假意用帶著哭腔的嗓音道：「其實淵兒之所以會偷拿二哥的玉璧，全都是為了給祖母。」
「笑話，難不成你要告訴我，是老夫人教唆你偷東西的！」柳氏冷笑一聲，「你要扯謊也找個像樣的扯，別把髒水往老夫人身上潑！」
「自然不可能是祖母教唆的，祖母德高望重，孫兒仰慕都來不及，怎麼可能將錯事牽連到祖母身上。」寧淵吸了吸鼻子，「實在是淵兒前幾日讀《百孝書》，受了感觸，眼見開春便是祖母六十大壽，便想以此傚法，臨摹一本百孝書獻與祖母以盡孝道，只可惜書社裡賣的松針紙貴得很，淵兒月例不夠，又聽聞二哥曾言他向來不缺這些賞玩之物，便想著，想著我悄悄取一樣也不打緊……可我實在不知那塊玉璧那般珍貴，淵兒有錯，還請母親責罰！」說完，他又重重一頭磕進了雪地裡。
四周鴉雀無聲，饒是以柳氏的尖酸，此刻也說不出話來，而嚴氏的臉上，更是神色連變。
只因寧淵這番話看似平淡無奇，卻幾乎每一句都暗藏玄機。
當今聖上以仁孝治天下，最重孝道，《百孝書》便是在太后娘娘六十大壽時，聖上取來松針製紙，御筆從各類典籍中，摘出一百篇以「孝」為先的文章，抄錄收訂為一本，取名「百孝」，作為獻給太后的賀禮。因其方式別出心裁，加之松柏常年青翠，以松針製紙寓意長壽，很快，《百孝書》便在民間流行開來，成為晚輩敬獻給長輩的賀壽佳禮。
寧淵若真是為了這個理由盜取玉璧，嚴氏還真不好過分為難他，不然如果被老夫人知道了，她老人家會怎麼想？我的孫子因為想向我盡孝而犯錯，兒媳婦卻給他重責，難不成是兒媳婦見不得別人對老太太好？這種「不孝」的罵名嚴氏是萬萬不敢攬上身的。
何況方才寧淵又點出，是因為松針紙太貴，他例銀不夠，所以才出此下策——這事就更不好辦了，眾所周知，松針紙即便比一般宣紙貴些，可一摞紙能貴到哪裡去？寧府在江州也算數一數二的豪門貴胄，府裡的少爺怎麼可能連買紙的例銀都沒有？真正的原因不過是寧淵在府中不受重視，柳氏便見機暗扣下了他的例銀。
此事嚴氏原是知道的，不過睜隻眼閉隻眼沒管而已，不想寧淵最後還當著所有人的面說出他二哥曾言「不缺這些賞玩之物」，兩廂一比較，同樣是庶出少爺，本該平起平坐，可一個連買紙的錢都沒有，一個卻連父親賜的玉璧都不放在眼裡，這事要是不小心傳出去，外邊少不了會有人說她身為大夫人卻厚此薄彼，管家無方。
思及此處，嚴氏又狠狠瞪了柳氏一眼。她其實心知肚明，柳氏看不慣寧淵已久，今日之事少不了又是她折騰出來的蛾子，可嚴氏同樣不喜賤籍出身的唐氏，所以在柳氏找上門的時候，才順水推舟地陪她走一遭，不料卻讓自己陷入了這樣一個進退不能，稍有差錯便會惹得一身騷的尷尬境地。
嚴氏也懷疑方才寧淵這番話是不是故意說給她聽的，可看著眼前少年跪在雪地裡的瘦弱身軀，寒風中瑟瑟發抖，青白的臉上還帶著淚痕，又打消了這個念頭——一個十三歲的小娃娃能懂什麼事，加之他嘴裡說的也是實情，並沒有添油加醋顛倒是非，如果還要繼續罰他，的確不太好辦。
她上前兩步，伸出瑩白豐滿的手，親自將寧淵從雪地裡扶了起來，「好孩子，你雖然有錯，但一片孝心難能可貴，母親又怎麼捨得罰你。」
寧淵睜大眼睛，抽泣道：「母親真的不罰淵兒嗎？」
嚴氏和婉地抹掉他臉上的淚珠，「那是自然，你把玉璧還給你二哥，然後要向母親保證，以後缺什麼，儘管來找母親說，母親給你安排，卻是再不能做出這番偷拿別人東西的事了。」
「可是，可是那塊玉璧現在已經不在我這了。」寧淵露出羞愧的表情，「我本來打算拿出去換些錢，然後買松針紙，結果一時不查，不小心弄丟了。」
嚴氏點點頭，「那也無妨，丟了便丟了，只是下不為例。」說完，又扭頭看向柳氏，用帶著斥責的語氣道：「去查一查竹宣堂的月例是怎麼回事，若有短缺，即刻補上！」
柳氏唯諾地屈了屈膝蓋。
「淵兒謝過母親，母親教誨，淵兒謹記在心。」寧淵點點頭，又轉頭看著柳氏，「那柳姨娘還會怪淵兒嗎？」
柳氏臉色早已難看到了極點，她無論如何都想不到，事情會這樣急轉直下。她原本早就安排好了，只要寧淵不承認，他就立刻派人搜院，自然會從這院子裡「找」出東西，到那時「人贓俱獲」，怎麼都要讓這兩母子脫層皮。可寧淵居然一口把事情認下，她排練好的戲碼就再也沒法端上場了，她總不可能戳破寧淵在撒謊——那不成了她自個此地無銀三百兩了。
「不怪不怪。」眼見嚴氏已有了決斷，柳氏只能不耐煩地擺擺手。
「以後也不會怪淵兒嗎？」寧淵繼續問。
「以後也不會！」柳氏氣惱地扔下這麼一句話，大氅一擺，率先出了院子。
「折騰了一早上，你也累了，在這裡陪陪你娘，就回你自個的住處去吧。」嚴氏最後關照了寧淵一句，隨即也帶著剩下的人浩浩蕩蕩地離開了，一時原本擁擠不堪的院子人去樓空，只留下了寧淵母子三人。
「淵兒，你隨我進來。」見一群人走遠了，唐氏聲音帶著寒氣，挑開門簾進了臥房。
妹妹寧馨兒天真無邪，一蹦一跳過來拉寧淵的手，寧淵從雪地裡站起來，拍了拍膝蓋，苦笑著牽著妹妹跟在唐氏背後進屋。
大周王朝以禮教治國，國民皆按身份高低貴賤分出三六九等。
一等為皇室，稱宗親；二等為勳貴，乃皇帝所冊封的各類封號貴族；三等為士族，也稱士大夫，為官宦人家；四等為上人，民間富戶或巨商若向朝廷繳納一定供奉之後，經各地府衙發函，由中人身份掇升；五等為中人，只有三代內無罪案記檔的清白百姓家可稱；六等為庶人，如僕役下人之流；七等為賤籍，身份最為卑賤，多用來稱呼流民乞丐與青樓藝妓。
柳氏之所以對著寧淵與其母一口一個賤籍，就是因為寧淵的生母唐氏，在入寧府之前，是一名青樓女子。
當初唐映瑤的風姿，在江州地帶名聲極為響亮，是遠近聞名的清倌人，曾有數名商賈一擲千金想買下她的初夜，都未得償所願。並非她只賣藝不賣身，而是她在閨閣外掛出了一首缺了下闋的詞，並且放出話，只有對得上下闋的人，才有資格成為她唐映瑤的首位恩客。
那闕詞在江州掛了整整一年，前來對詞著眾多，包括一些當地學監有名的監生，最終卻都鎩羽而歸，直到新上任的江州守備，也就是寧如海偶然騎馬經過，望見上闋，思慮片刻給出下闋，才受到唐映瑤的親身相迎，成了她的第一位，也是唯一一位入幕之賓。
這些事情，唐氏從未對寧淵說過，只在上一世唐氏身故，從入殮到送葬武安伯居然都未現身，寧淵才從圍觀百姓的竊竊私語裡聽到了這些往事。
傳聞當年，寧如海與唐映瑤極是琴瑟和諧，為避免唐映瑤再賣身他人，寧如海不惜重金包下了她的閨閣，常有過路客在樓下望見二人對月而坐，或撫琴弄簫，或飲酒作詩，場面很是詩情畫意，待唐映瑤懷有身孕後，寧如海更是不顧她的賤籍身份，一頂紅轎將她抬進了武安伯府。
百姓們議論這件事，無怪乎好奇為何當初兩人濃情蜜意，現在一個人死了，另一個卻連影子都見不著。彼時寧淵尚且年幼，又因為生母的亡故而傷心驚懼，根本沒有將那些話放在心上。如今重活一回，他跪在床前，看著娘親冰窖一樣的臥房，簡陋的陳設，透風的紙窗，潮濕髮黴的被縟，屋子裡連個暖爐都尋不著，更無一名丫鬟侍奉，實難想像她會和自己那個高爵厚祿的父親有琴瑟和諧的時候。
唐氏表情嚴厲，從床頭取出一根細竹條，坐在床沿，對寧淵沉聲道：「把手伸出來。」
寧淵乖乖抬手，看著竹條帶著破空聲一下下抽在掌心，很快他手上便通紅一片。
「娘，為什麼要打哥哥！」妹妹寧馨兒看不過，晃著小辮子跳上床，抓住唐氏的胳膊。
「做錯了事就要受罰，大夫人不追究，不代表我也能不管，小小年紀居然學會了偷東西，長大了怎麼得了！」唐氏顯然極生氣，眉心都皺成了一個疙瘩，「馨兒，你讓開！」
寧馨兒不為所動，只睜著一雙水汪汪的大眼睛看著寧淵，「哥哥，你快跟娘認錯，你認錯，娘就不會再打你了。」
寧淵脊背挺得筆直，話語也不卑不吭，「娘，你誤會孩兒了，孩兒並沒有偷東西，二哥那塊玉璧，我從來就沒拿過。」
「沒拿過？」唐氏一愣，「你當著大夫人的面承認得那麼勤快，到了我這裡居然又成了沒拿過？」
「娘，方才孩兒若不那樣說，今天這關是不會那般輕易過去的，孩兒唯一的錯處，只是事先沒有向娘說明，受些罰也是應該的。」寧淵說完磕了個頭，這可是真心實意磕下去的，重重撞在屋內的青石地面上，咚的一聲，彷彿砸進唐氏心裡，她忙伸手把寧淵拉起來，揉著他磕青了的前額，放緩語氣道：「到底怎麼回事，你跟娘說清楚。」
寧淵定了定神，便將方才應付嚴氏的玄機一應說了個徹底，唐氏並不是蠢人，一點即通，當即也被驚出了一身冷汗。
她早該料到柳氏既然有備而來，還如此大張旗鼓，怎能不準備周全，如若不是寧淵順水推舟，又算準了嚴氏的心思，今日絕難善了。
「好孩子，難為你了。」唐氏嚴厲的表情全然卸去，換成陣陣心疼，忙取了藥酒搓在掌心裡，捧起寧淵的手細細地揉，「都是娘的錯，不該不問清楚便打你，還疼嗎。」
寧淵搖搖頭，那些痛感跟他如今心裡的感受比起來，差得不足以道里計。生母溫柔的臉近在咫尺，乖巧伶俐的妹妹也伴在身旁，一切如同從未失去過一樣，百感交集湧上心頭，他一頭紮進母親懷裡，竟斷斷續續哭了起來。
唐氏只當年幼的孩子受了委屈在撒嬌，輕拍著寧淵不斷顫動的背，目光裡透著憐愛。
哭了一陣，寧淵臉色微紅地平復好情緒，又與唐氏說了一會話，見外邊天色已不早，讓妹妹要好生聽娘的話，便從屋子裡退了出來。
只是他沒有立刻離開，而是悄悄在院子裡轉了一圈，等出了院門時，他手裡已經躺了好幾株外表看上去平凡無奇，卻綠得有些發青，在這樣大雪天裡依舊鬱鬱蔥蔥的小草。
望著手裡的植物，寧淵不禁握緊拳頭。
在他的記憶裡，唐氏一直體虛畏寒，每到冬日更是病痛纏身，她以為娘親體質向來如此，可方才不過是抱著嚴謹的想法在院子裡尋了一遍，竟讓他在院牆的角落尋到了好幾株仙鶴草。
他跟著司空旭那些年，為戒備刺殺研究了不少毒物，這仙鶴草便是其中最為陰毒的一種，倒不是說毒性有多猛烈，相反，仙鶴草本身只帶有極其微量的寒毒，即便吞食整株也不會致命，但可怕便在於它會向外釋放這種寒毒，人若生活在近旁，時日短倒無事，時日一長，寒毒在體內日積月累，到了發作那天，不光藥石無靈，即便最高明的大夫，也只能診斷出風寒，絲毫診不出中毒。
想到親母與妹妹一直生活在這樣的環境裡，寧淵便有股說不出的憤怒，居然用這樣高明的手段來對付一個不受寵的小妾，這下手之人，未免太看得起人了些。
他將手裡的仙鶴草放在袖袍裡收好，回頭看著小院裡的一草一木，眼神連變。既然老天給了他重來一次的機會，那麼他一定要好好珍惜這次機會，他的親人，他會用全力保護，至於那些害他的人……他轉過身，目光落在遠處華麗的亭台樓閣上，從前是人為刀俎我為魚肉，但他卻不再是從前那個懦弱的寧淵，這世間向來只有得寸進尺的道理，曾經的多番忍讓不過是個笑話，如今就讓這些人好好瞧瞧，他這個從閻羅殿裡爬出來的厲鬼，忘川河裡滾出來的石頭，是怎樣向他們寧為玉碎不為瓦全地討債的！
思及此處，他又望向柳氏居住院落的方向，輕聲一笑。柳氏你今天大張旗鼓的向我送了這麼大的禮，我若不先向你付點利息，豈非顯得太不近人情了？
※※※
荷心苑，柳氏居所。
三夫人柳蕙依是寧如海十五年前赴江州到任時迎娶入府的，她並非士大夫出身，娘家僅為雍州富商，所以剛入府時位分只是侍妾，直到年後生下庶子寧湘，才被抬為夫人。後來的許多年裡，她又接連生下了二女寧萍兒與三女寧倩兒，知曉自己應當是再沒有生兒子的福分了，因此對唯一的兒子寧湘也就格外上心，寶貝得很。
此時，十五歲的寧湘正一身勁裝在庭院裡舞劍，他眉眼大半承自寧如海，看上去俊朗倜儻，只一雙狹長的眼睛同柳氏一模一樣，劍鋒不斷挑起地上的碎雪，加上飄逸靈動的身形，看得一旁的兩個妹妹與婢女們不住拍手。
柳氏帶著幾個丫鬟氣呼呼地衝進院子，寧湘也正好定身收功，他挽了個劍花，對柳氏笑道：「娘，可是教訓過那個賤種了？」
柳氏受了挫敗，正在氣頭上，望著兒子笑嘻嘻的臉，她竟一時壓不住脾氣，狠狠一拂袖，一言不發地就入了內廳。
寧湘不明所以，寧萍兒與寧倩兒對視一眼，湊上前道：「湘哥哥，少見娘親有這麼生氣的時候，事情怕不太順利，我們進去問問。」
言罷，三人一同進了內廳，柳氏正坐在太師椅上喝水，她身邊的劉媽媽見狀，相當識趣地帶著廳內一應下人退了出去，還順手關上了門。
「娘，您暖暖手，是不是不順利，沒有教訓到那個賤坯子和她兒子？」寧萍兒上前，將手裡抱著的手爐塞進柳氏懷裡。她與寧淵同歲，眉眼玲瓏，模樣很是溫婉俏麗，說出的話卻毫無儀態可言，直呼唐氏為賤坯子，還呼得極為順口，似早就說慣了。
柳氏手正涼，抱著熱烘烘的手爐，心裡總算舒坦了些，她冷冷瞥了寧湘一眼，道：「我且問你，你是不是對寧淵那個賤種顯擺過你父親給你的東西？」
寧湘不明所以地點點頭，「是啊，那小子恐怕從來沒見過什麼好東西，剛進我書房，就被百寶架上的賞玩之物晃得人都傻了，我便順手挑了幾樣名貴的給他看，你們真該見見他當時的表情，活脫脫一二愣子。」寧湘說完，還咯咯咯地笑了幾聲。
「那便是了。」柳氏將暖爐重重擱在紅木桌上，「今日不光沒成事，反倒弄巧成拙，讓大夫人訓斥我不該剋扣那小賤種的份例。」接著，她便將來龍去脈說了一遍。
「大娘居然這麼說？」寧湘張大嘴，「大娘不是也不喜歡那兩母子嗎，怎麼今日居然護著他們？」
「不是大娘要護著他們，而是必須護，不然吃虧的就是大娘。」寧萍兒臉上現出與年齡不相符的老練，一面輕撫柳氏的脊背幫她順氣，一面道：「娘親你也是，叫上大娘便罷了，何苦再搭上那麼一大群下人，這人前人後的，大娘無論做什麼，都會先考慮自己的面子，而不是去收拾該收拾的人。」她頓了頓，「不過那小賤種倒也有幾分心思，沒做過的事居然也會認下，難道她是算準了大娘的脾性，反過來以退為進？」
「傻丫頭，你當這世上人人都和你一般聰明嗎。」柳氏伸手在寧萍兒眉心點了一下，「依我看，那小子純粹就是給嚇傻了，不知道要怎麼分辨，才索性認下了好討饒。」說完，她擺正了臉色，繼續道：「倒是那塊玉璧，你讓春蘭那丫頭收好，事已至此，千萬別在人前露出來，免得被有心人看見了拿去生事。」
寧萍兒一福身，「娘你放心，春蘭是我房裡最伶俐的丫頭，玉璧放在她那裡不會有事。」
「那看情形，今天這事，就只能這麼含糊過去了？」寧湘皺著眉說：「豈不是太便宜那個賤種了，本以為趁著父親這幾日外出練兵不在家，可以徹底將他收拾出府呢，真是可惜。」
「要收拾那個賤種機會多得是，這次被他好運氣逃過了，且看下次他還有沒有這麼好的運氣。」柳氏伸手在寧湘胸口拍了拍，「湘兒啊，娘親這麼費盡心思地要除掉那兩母子，可都是為了你，大夫人的寧湛常年臥病成不了氣候，二夫人又只有一個女兒，等除掉寧淵，你就是你父親唯一的兒子，將來這武安伯府的家業便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。」
此時劉媽媽再度推門進來，道了一句午膳好了，便由院裡廚房的丫頭婆子們流水一樣在廳堂正中架起一方席面，各類珍饈美味擺了滿滿一桌。柳氏氣急生餓，寧湘舞了一上午的劍也腹中空空，於是各自上座吃飯，倒也沒再說話。
他們忙著大咀大嚼，誰都沒有注意，窗外正有一道靈巧的人影匆匆閃過。
寧淵攀著假山，跳出荷心苑的院牆，對著光，留心把玩了一下手裡的一塊方形玉璧。
玉璧質地通透，上邊鐫刻著「新科及第」四個字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷聽了一會他們說話，還不知道這玉璧居然藏在一個丫鬟房裡。柳氏，你們既然誣衊我偷東西，那我索性就遂了你們的意，你們以為這事含糊過去便完了麼，好戲還在後頭呢。
寧府的規矩，少爺們但凡到了能上學堂的年紀，便要從生母的居所搬出來，住到單獨的院落中去，一應生活起居都由專門的下人照料。如今寧府三位少爺，除了嫡長子寧湛因病，一直養在嚴氏院落裡外，寧湘與寧淵都有單獨的居所。
寧淵手裡把玩著那塊玉璧，逕直朝自己的院落竹宣堂行去，一路上的景緻卻讓他有些陌生。遙想以前的他，人微言輕，在這寧府裡活得膽顫心驚，連走路都害怕抬頭，似乎從來就沒有留意過那些亭台樓閣與花花草草。如今心境大變，挺直了腰桿一路行去，只覺得風景美不勝收。
竹宣堂位於寧府西側，因為外邊有一小圈竹林而得名，也正因為這一小圈竹林，將竹宣堂單獨隔了出來，與寧府寬敞大氣的氛圍有些格格不入，不光狹小，也少有人來。
起先竹宣堂不過是寧如海收藏古籍字畫的地方，後來因為離他的居所實在太遠，加上東廂擴建，寧如海便將書房搬去了那邊，這裡就慢慢荒廢了，到了寧淵足歲該分院子的時候，柳氏便篡唆嚴氏，將這最簡陋偏僻的地方分給了他。
繞過竹林，推開竹宣堂的木門，寧淵剛踏進院子，就聽見前院傳來一陣叫罵聲，他定睛一看，見一個梳著垂雲髻，穿一身火紅色裌襖，約莫十七八歲的姑娘，正叉著腰，鼻孔朝天地對跪在她身前的兩個丫頭手指連點。
「真是兩跟賤骨頭，一點小事都做不好，白白惹得本姑娘不痛快，我告訴你們，本姑娘不痛快，就是三夫人不痛快，三夫人要是不痛快了，少不了會扒下你們一層皮來！」
那姑娘寧淵認得，名叫夏竹，是自己這竹宣堂裡的掌事大丫鬟。
竹宣堂裡有大半的下人都是柳氏塞進來的，自然也聽命於柳氏。柳氏不待見寧淵，自然可以預見這些下人平日裡對寧淵這個「主上」有多傲慢猖狂。
就拿這夏竹丫頭來說，寧淵以前可沒少受她的氣，她仗著曾經是柳氏的貼身丫鬟，又是這院子裡的掌事，整日作威作福慣了，從來就沒把他這位正兒八經的主子放在眼裡過，訓斥起非三夫人一脈的下人更是儼然一副主子模樣，極盡囂張，直罵得那個小丫頭噤若寒蟬，眼眶泛淚。
曾經寧淵顧忌柳氏，對夏竹一直忍氣吞聲，如今再見她那副張狂的模樣，當即便決定殺雞儆猴，既然要對付柳氏，就索性先拿她安插在自己身邊的下人開刀。
「夏竹姑娘。」寧淵整了整表情，帶著笑容迎上前去，「出什麼事了，怎的發這樣大的脾氣？」
夏竹回頭，見是寧淵，頓時露出見鬼一般的表情。
她是知道柳氏的計畫的，甚至那些污衊寧淵的「證據」，她也摻了不少手，今天早上看見寧淵被拎走，她本以為這位窩囊少爺已經被三夫人亂棍打出府了，怎麼都想不到他居然還能回來，而且笑得滿面春風，看情形竟是一點事都沒有！
難道是三夫人收手了？雖然不明白這其中到底發生了什麼變故，不過夏竹還是很快收斂了神色，輕哼一聲，道：「還不是這兩個賤骨頭，好吃懶做，一盆衣服足足洗了兩個時辰還沒洗好。」
寧淵順著看過去，兩個跪在地上的丫頭一個叫白檀，一個叫白梅，是兩姐妹，幾個月前才賣身入府的。因是新人，管家怕貿然派到哪個院落裡去會手生出事，便打發他們到這向來冷僻的竹宣堂，這樣就算出了事，以寧淵的個性與地位，管家也不怕擔什麼關係。
白氏姐妹聽夏竹左一個賤骨頭右一個賤骨頭地說他們，二人也只是紅著眼睛，咬住嘴唇，絲毫不為自己分辨一二。其實他們心裡也知曉，眼前這位三少爺向來懦弱，一貫是被夏竹騎在腦袋上的，分辨也無用，搞不好還會幫著夏竹反過來作踐他們。
「哦？兩個時辰？那的確是夠久的的。」寧淵眉毛一揚，伸手指向靠近自己的白檀，「你說說，怎的洗個衣服要洗這般久？」
白檀是姐姐，要穩重些，只垂著頭並沒有回寧淵的話，另一邊的妹妹白梅卻坐不住了，她年紀小，又受了委屈，本就難過，見姐姐不說話，她便開口道：「回三少爺的話，因為雪天太冷，夏竹姑娘分派下來的衣服又太多，姐姐怕我凍壞手，便想燒些熱水來洗衣服，可廚房裡沒什麼好碳，水總是燒不開，才耽誤了時辰。」
「臭丫頭，你的意思是說本姑娘無事找茬，故意作弄你們，讓你們在大冷天洗衣服了，真是欠打！」夏竹料不到白梅真敢分辨，她雖不懼寧淵，可也覺得自己面子過不去，一怒之下抬起手就要往白梅臉上揮，白梅見那白花花的手掌帶著一陣風撲來，嚇得忙閉上眼睛，可過了片刻，並沒有覺到疼痛，睜開眼，才發現原來是寧淵抓住了夏竹的手腕。
「下邊的丫頭不懂事，夏竹姑娘又何必生這麼大的氣。」寧淵咧開嘴露出一副燦爛的笑容，「仔細自己手疼。」
夏竹不可思議地看著寧淵，想不到他居然有膽子攔著自己，再望見他臉上的笑容，忽然覺得心裡一陣發毛，用力掙扎道：「你放開我！」
寧淵只得十三歲，夏竹卻已十七，也比寧淵要高出半個頭，這一用力，不光一下掙脫了他的箝制，還順勢「啪」的一巴掌抽上了他的臉。
寧淵被打得腦袋一偏，蒼白的臉頰上立刻浮現出一個鮮紅的五指印。
白氏姐妹被這一幕驚得目瞪口呆。
寧淵再不得勢也是少爺，是這裡的主子，夏竹雖然放肆已久，可這樣明著動手打人還是第一次。
夏竹自己也被嚇了一跳，她從沒見寧淵那樣笑過，一時亂了心神才會慌張出手，不過很快她又鎮定下來。打便打了，寧淵又能將她怎麼樣，她是三夫人的人，二夫人沒有子嗣，除了大夫人，三夫人就是這武安伯府裡的天！
事實上寧淵的反應也和她預料的沒差，只默默把頭正回來，表情看不出絲毫憤怒與不滿，反而還對她露出討好的眼神，「夏竹姑娘可是消氣了？」
白檀立刻露出鄙夷的眼神，這三少爺果然沒用。
「罷了罷了，既然三少爺為這兩個賤骨頭求情，那我就放他們一馬。」夏竹依舊有些心驚，即便寧淵的反應不出她所料，可她還是覺得似乎哪裡有古怪，色厲內荏地拂了拂袖，就準備回自己的屋裡去喝杯熱茶定定神，不料又被寧淵一個側身攔住了去路。
她眉毛一吊，「三少爺還有事嗎？」
寧淵擺擺手，「我這裡沒事，但是柳姨娘那裡有事，有件事柳姨娘交代我了，要我務必轉達給夏竹姑娘。」
「三夫人有事要你轉達給我？」夏竹滿臉不信的神情。
「夏竹姑娘，咱們打開天窗說亮話，柳姨娘如今替大娘打理府中上下事務，本人又高貴典雅，我心裡是極其敬佩與敬重的，今日也多虧了柳姨娘的照拂，我才能有驚無險地回來，不然，只怕此刻已經遭家法給打到醫館裡去了。」說完，寧淵還恰如其分地拍了拍胸口。
夏竹頓時瞭然了。
怪不得這三少爺能平安無事的回來，敢情是向三夫人投了誠，所以三夫人才會放他一馬。她心裡一直揪著的疑惑頓時解開大半，對寧淵的態度也平順了些，「哦，你說吧，三夫人有什麼事？」
「柳姨娘說了，夏竹姐姐做事一直勤懇，也願意捨生取義，離開荷心苑，跑到我這偏僻的竹宣堂來一呆就是這麼久，是一等一的忠僕，所以有東西托我要賞給你。」
「三夫人有東西要賞我？」夏竹一聽有賞賜，立刻來了精神，「什麼賞賜，快給我瞧瞧？」
「是柳姨娘新得的南海珊瑚手釧，那東西十分名貴，不能輕易現於人前，還請姑娘隨我入內室。」寧淵說完，率先朝屋內走。
夏竹本還有些奇怪，三夫人有賞賜派什麼人來不好，為何偏要寧淵轉交，結果一聽到「珊瑚手釧」這四個字，立刻瞪大眼睛，裡邊險些要冒出綠光來。
她前幾日便聽聞過，柳氏娘家在不久前曾派人到寧府上送來些東西，其中有一套是海外尋來的珊瑚首飾，從步搖到戒指一應俱全，因珊瑚極難得，又只有南海出產，在江州這類北方城市就更顯貴重，柳氏自己都輕易不得戴，更不用說賞人了。
貪念一起，她便再顧不得其他，也料定了眼前這個一直被自己吃得死死的寧淵玩不出什麼蛾子，想著他既然投靠了三夫人，那麼三夫人順手托他向自己賞個東西也不奇怪，便放心大膽地隨在了他身後。
進門之前，寧淵回頭朝依舊跪在那裡的白氏姐妹喚道：「你們兩個去廚房取一壺茶水來，對了將炭盆也捎上，省得茶水涼了。」
入了內室，寧淵彬彬有禮地讓夏竹上座，夏竹也不推辭，大大咧咧地坐了。白氏姐妹動作麻利，很快便端來了茶水與炭盆，寧淵沒叫他們退下去，只讓在一旁候著，然後親手關上屋門，為夏竹沏上茶水，接著才在她望眼欲穿的目光裡，變戲法一樣摸出一個光滑剔透的正紅色手釧。
夏竹一雙眼睛瞪得猶如銅鈴，居然真的是南海珊瑚手釧！
珊瑚本就是質地純粹的材料，因此手釧顏色也極其純淨，還被鑲嵌上了許多顆各色珠寶，屋內並不亮堂，可依舊擋不住上邊的珠光寶氣，一看便價值連城，不光夏竹，就連一旁的白氏姐妹也看呆了。
寧淵剛輕飄飄地將手釧遞出，夏竹就立刻伸手搶了過去，還鄉土氣息十足地在牙間咬了咬，臉上笑開了花。
「多謝三少爺，多謝三夫人賞賜！」俗話說見錢眼開，憑白得了這樣一通厚賞，夏竹難得地向寧淵福了一禮，更破天荒地主動喚他為少爺，「奴婢手上還有些活要做，這便先出去了，若是三少爺有用得上奴婢的地方，儘管吩咐，奴婢定侯差遣。」
將手釧塞進內衣口袋裡收好，夏竹此刻迫不及待地想回去自己的房間，然後關起門來仔細賞玩，便匆匆向寧淵告辭。寧淵只是笑，也沒攔她，可當她走到門口，用力一推卻沒將門推開，低頭一看，才瞧見門閂上晃著一把亮眼的大銅鎖。
她心裡咯登一下，急忙回身，寧淵此時已在主位上坐了，端著茶盅正低頭喝茶，絲毫看不出異樣，夏竹定了定神，開口道：「三少爺，你怎的將房門鎖了，快些讓我出去，我還得去向三夫人謝恩呢。」
寧淵一言不發，飽飽地喝了一口熱茶，才放下茶盅，原本笑得溫和的臉忽然間變得沉靜如水，「夏竹，你可知罪！」
見寧淵忽然疾言厲色地喝了這麼一句，夏竹愣了愣，顯然沒反應過來。
寧淵似乎也不想給她時間反應，繼續冷著聲音道：「你身為下人，卻以下犯上，毆打欺凌主子，按大周刑律，當拔了舌頭流放三千里，發配披甲人為奴！」
夏竹總算明白過來，表情頓時變得陰冷，她笑了一聲，道：「三少爺你不要忘了自己的身份，我可是三夫人的人，你若是現在讓我出去，我保不齊還會在三夫人面前給你留點顏面，不然的話，三少爺大可看看被流放三千里給披甲人為奴的，是我還是你！」
夏竹根本不相信寧淵能把她怎麼樣。在她眼裡，這個賤籍出身的少爺平日走在外邊大氣都不敢出，誰都可以肆意欺凌，老爺更是完全忽視他的存在，日子過得連下人都不如，現在居然敢對她夏竹擺臉色，是活得不耐煩了不成。
「你以為你今天還走得出這扇門嗎。」寧淵站起身，一雙眸子裡寒光連閃，「白檀白梅，給我押著她跪下！」
白檀悚然一驚，事情這般急轉直下完全出乎她的預料，方才還對夏竹畢恭畢敬的三少爺居然轉瞬就翻了臉，讓他們去押夏竹？這三少爺莫非瘋了！這事要是傳出去，他日三夫人若追究起來，他們一個都別想活！
可白檀想不到，她尚站在原地踟躕不前，她的妹妹卻已經瞪著一雙血紅的眼睛衝出去同夏竹扭打在了一起。到底是白梅年紀小，心性單純，完全思慮不了白檀那麼多，只是想到夏竹平日裡肆意欺凌他們姐妹的場景，新仇舊恨湧上來，又得了寧淵開腔下令，哪裡還忍得住。
白梅比夏竹瘦弱許多，三兩下之後便處在了下風，還挨了好幾個耳光，這回白檀也耐不住了，索性一咬牙也迎上去，拉住夏竹的髮髻便是一頓撕扯，二對一，很快，白氏姐妹模樣雖見狼狽，還是一左一右將披頭散髮的夏竹用力壓跪在了地上。
夏竹身子抬不起來，只能用力昂起頭，一雙眼睛看著寧淵好似要噴出火，「你個該死的賤種，居然敢這般對我，三夫人不會放過你的！你不得好死！」
寧淵卻對那尖利污穢的謾罵充耳不聞，只慢條斯理渡到溫著茶水的炭盆邊，鐵鉗夾起一塊正燒得忽明忽暗的黑炭。
「白梅，你說這碳不好，總燒不開水是嗎？」寧淵出聲問道。
「回少爺的話，小廚房裡都是這種質地最差的黑炭，燒起來不暖和，煙還老大，普通老百姓家都不用呢。」白梅脆生生地答。
「既然不暖和，想必吃進去也吃不死人。」寧淵自言自語了一句，拎著那塊碳，又渡到夏竹身前，輕飄飄地說道：「白檀，給我把她的嘴巴掰開。」
夏竹眼裡現出驚恐，停了謾罵，磕磕巴巴地道：「你，你要做，做什麼！？」
白檀似乎明白了寧淵的意思，想到自己姐妹二人現在的處境也沒有別的選擇，既然制了夏竹，橫豎是肯定得罪三夫人了，倒不如順著眼前這位三少爺。
她在院子裡一直被夏竹指使做粗活，手上有些力氣，捏住夏竹的下顎一用力，夏竹掙扎不過，被強迫著張開了嘴。
寧淵眼睛都不眨，迅速將那塊忽明忽暗的黑炭塞進了夏竹的嘴巴。
「嗷！」一陣堪比殺豬般的慘嚎從夏竹喉嚨裡響起，升騰的霧氣迅速充斥了她的整張嘴。
白氏姐妹是第一次看見這樣的場景，嚇得不自覺鬆開了手躲到一邊。夏竹不斷發出堪比野獸般的咕嚕聲，用力卡住自己的喉嚨，面目猙獰，站起來晃晃悠悠走了兩步，又跪倒在地，嘴裡不停吐出混合著炭塊的血水，還有一些碎肉，臉頰變成了豬肝色，腫得好似兩塊麵糰。
寧淵冷哼一聲，高高揚起手裡的鐵鉗，用力打在夏竹後頸處，她便兩眼一翻，撲在地上不動彈了。
扔掉鐵鉗，寧淵拍了拍手，對一旁蒼白著臉的白氏姐妹道：「你們莫不是可憐她？」
白梅顯然嚇怕了，躲在姐姐身後瑟瑟發抖，也不說話。白檀定了定神，咬著牙道：「三少爺沒做錯，她是罪有應得！」
寧淵點頭，「你們不要覺得我狠毒，這些年我這院子裡出的許多事，包括好幾個莫名其妙死掉的小丫頭，十有八九與她脫不了關係，饒她一條命已經是格外開恩了。」
白梅顫著聲音問：「她，她還沒死嗎？」
「我下手有分寸，這會還死不了，而且留著她這條命也有些用處。」寧淵低頭思考了一會，「你們將她綁了，悄悄押去後院柴房關起來，注意別驚動了別人，對外只說她被三夫人叫去當差了，想也不會引人懷疑。」
白氏姐妹點頭，拖著夏竹出了正廳，寧淵這時才鬆下一口氣。端起已經冷了的茶水又喝了一口。
他在寧府裡的處境本就不樂觀，如果再任由這些身懷異心的下人呆在身邊，類似今天早上的事會無止境地發生下去，直到他死無葬身之地。
上一世便是如此，趁著唐氏新喪，大夫人嚴氏忙著照顧自己的兒子，二夫人趙氏稱病不出，寧如海又不在府中，柳氏大權在握，竹宣堂的下人們便日日對他毆打欺凌，不給他吃的，還將他趕出臥房，讓他數九寒冬睡在院子裡，若是這樣便也罷了，那些人欺辱他的同時，還不忘捎帶上辱罵自己去世的娘親，領頭的人正是那個夏竹。
這些屈辱的記憶，像刀子一樣刻在寧淵心裡，他一刻也不曾忘懷。而就在他要被凍死在院子裡的時候，唯有白檀與白梅悄悄給自己送了些吃食和被縟，也讓他心知肚明，這竹宣堂裡只到底有誰才是值得相信的人。
半個時辰後，白氏姐妹回來了，白梅手裡捧著個小木盒，白檀則拎著一大筐上好的銀碳。東西都是從夏竹房間裡搜刮出來的，據他們所言，木盒裡是一些銀兩與珠寶首飾，那筐銀碳被夏竹收在床底下，是她自己生火取暖的用度。
「少爺，這些可都是最上等的銀碳，又乾淨又暖和，有了這些，後廚裡那些黑炭是不必再用了。」白檀拎著炭火，似不再像剛才一般害怕了，眉目間要開朗許多。
寧淵點點頭，又打開木盒，隨手拎起一個翡翠鐲子，對著光看了看，又放下，「不過一個丫頭而已，竟也能搜刮到這些好處，只怕三夫人那幾個貼身侍婢的屋子裡是用金紙糊的牆。」他調笑一句，關上盒蓋，自己雖然失了個珊瑚手釧，可有眼前這些金銀珠寶，他也不算虧。
那個交給夏竹的珊瑚手釧，是他潛入荷心苑盜取玉璧時，順手牽羊一併從柳氏屋子裡帶出來的，原本的打算是尋個機會出府去賣了，好換些銀錢回來。他現在可窮得很，不光自己缺食少穿，就算給唐氏買藥材調養身體也要花不少錢。但他在處置夏竹的時候，忽然領悟到珊瑚手釧另有妙用，一時賣不得了，這些銀錢倒也解了他的燃眉之急。
※※※
天還沒亮，寧淵便渾身一顫地睜開眼，從床上坐起來。
昨日得了那筐銀碳，原本冷如冰窖的臥房裡炭火熊熊，溫暖入春，也忽明忽暗地映出了寧淵滿頭的汗水。
他夢到了自己在火刑架上的場景。火舌啃噬他皮肉，灼燒他骨血的痛苦，現在彷彿還停留在他身體裡揮之不去，司空旭那張時而模糊時而清晰的臉更是晃得他眼暈，他用力搓了搓臉，喚了一聲：「白檀？」
隔著屏風，值夜的白檀端著盞煤油燈從外間走進來，「少爺怎麼醒了，這天還沒亮呢。」
寧淵的臥房裡之前一直是無人值夜的，原本這應當是大丫鬟夏竹該做的事，可她從沒把自己當做過寧淵的下人，因此一次也未值過，昨天寧淵收拾了夏竹後，白檀卻自告奮勇要來守夜，寧淵見她堅持，便也允了。
白檀的想法也很簡單，三夫人在府裡向來厲害，自己姐妹二人既然幫著寧淵懲治了夏竹，無論禍福榮辱都已經和他綁在一條船上了，反正他們都是這竹宣堂的丫頭，沒有靠山，不如就索性靠上這位三少爺，雖然在她的印象裡，三少爺一直是個懦弱無能的主，不過昨天的事又讓她發現，自己以前似乎看走了眼，至少三少爺並沒有表面上看著那樣簡單。
是以她不光對寧淵恭敬了許多，稱呼上也從「三少爺」變成了「少爺」。這樣隱晦表忠心的方式，寧淵自然坦然接受，或者說，寧淵昨天那般雷厲風行，想要的也是這樣的結果，收服白氏姐妹，自己在一些事上也好有人幫襯，不至於太如履薄冰。
「現在什麼時辰了？」寧淵道。
「卯時了。」白檀一福身：「過幾日便是年下了，學監在放冬假，少爺不用起這麼早，可以再睡一會。」
寧淵搖搖頭，掀開被子起身，白檀迎上來要給他披上外衣，卻被推開了。
走出臥房，天色果然漆黑一片，只在東邊現出一抹淡淡的魚肚白。
寧淵僅穿了一件內衫，站在院子正中深吸一口氣，忽然紮了馬步，拳頭已經帶著陣陣風聲揮了出去。
白檀站在房門口看傻了眼，這個一直手無縛雞之力，被下人作弄也不會還手的三少爺，居然還會打拳？
寧淵自從當年遇上司空旭後，為了能幫襯上忙，也為了不拖後腿，養成了每日天不亮就晨起練武的習慣，司空旭也曾經尋了些內功心法來給他，可不知為何，那些並不如何高深的內功寧淵竟然一樣都練不成，最後司空旭以為寧淵沒有練武的天分，於是只教了他一套江湖上慣用的長拳拳法，打來強生健體。
起初寧淵也以為自己是因為天分短淺才練不來內功，直到後來遇見一個雲遊四方的江湖方士，方士替他診脈後，告訴他他的體質與常人有異，尋常人所修習的內功講究內息純粹，故分為陽脈與陰脈二系，要麼修純陽，要麼修純陰，而他體內經絡卻陰陽參半，還絲毫不起衝突，因此無論修習陽脈功法還是陰脈功法，都會出現好不容易修習出來的內力，隨著另一脈經絡流失的狀況，因此才練不成。
寧淵那時並不明白方士說的「體質有異」「陰陽參半」是什麼意思，直到後來他發現自己明明是男子，卻有孕相出現時，方才理解過來，原來他的體質，的確和正常男子不太一樣。
天邊的魚肚白漸漸散開，積雪倒映著光線也讓四周亮堂了不少，寧淵做完最後兩個踢腿，呼出一口長氣，才凝神收工，身上也已出了一身的汗，疲乏得不行。
到底只是一副瘦弱少年人的身體，寧淵苦笑一下，曾經這樣一套拳打完，他連氣都不會怎麼喘。
白檀早在他練到一半的時候就把妹妹拉起來，進了小廚房開始燒水，此時見寧淵收功，兩人忙迎上來道：「熱水已經備好，少爺快回房沐浴吧。」
寧淵回到房間，果然見一個熱氣騰騰的澡桶聳在床前，他脫下汗濕的上衣，見白檀拉著白梅還杵在那裡，便乾笑一聲，「我沐浴的時候，你們可以出去等。」
白梅露出奇怪的表情，「少爺沐浴的時候，難道不需要丫頭在旁邊伺候嗎？」她可是聽聞二少爺寧湘每次沐浴，不光要叫足了七八個丫頭隨侍一旁，還得有明確分工，梳頭的梳頭，捏肩的捏肩，捏腳的捏腳，修指甲的修指甲，可忙活得很。
白檀卻會意地抿嘴一笑，知曉寧淵是害羞，「那奴婢們上外頭等。」便拉著一頭霧水地妹妹退出去了。
寧淵這才安心除去全身衣物，邁入那個半人高的澡桶。
渾身被熱水包裹的愜意感讓他長舒一口氣，手臂與大腿的痠痛也減退了許多，他閉上眼睛，正準備小寐片刻，門卻在這時被吱呀一聲推開了。
他嚇了一跳，以為是白檀去而復返，忙轉頭去看，入眼的卻是一個面向憨厚沉著的少年。
少年約莫十五六歲的年紀，生得濃眉大眼，五官一眼望上去雖不出眾，但卻生得端正，有種深藏不漏的俊朗，屬於越看越耐看的類型。他身量比寧淵要高壯許多，只是衣著簡單了些，略顯破舊的粗布襖與麻布褲整齊地穿在身上，頭髮用一根青布帶子綁著。
「見過少爺。」少年低眉順眼地衝寧淵一抱拳，「白檀姑娘讓我來伺候少爺沐浴。」
「你是……」發覺進來的是個男人，寧淵稍微自在了些，他盯著少年的臉看了一會，不確定道：「你是周石？」
少年沒應聲，只是穩重地點點頭。
寧淵記得，周石的娘是自己娘親唐氏尚在府外時，身邊幫襯著做事的粗使媽媽張氏。唐氏嫁入寧府，張媽媽便也跟著進了府，可惜沒兩年便得了頑疾去世了，留下年幼的兒子周石，周石在寧府裡自小便是被當家生奴才養著的，後來寧淵搬到竹宣堂，按慣例身邊要配一個貼身的近侍，唐氏便讓周石跟了過來。只是周石自小沉默寡言，不愛說話，寧淵又膽怯懦弱，兩人完全稱不上熟悉，因此在這竹宣堂裡，周石大多是在後院做些挑水劈柴的粗活。
寧淵對周石印象最深刻的一次，是上一世寧湘秋闈落榜，沒地方撒氣，便帶著幾個隨從衝到竹宣堂來找他的茬，毫不客氣地讓人押著他就往他身上抽鞭子，是周石一聲不吭地衝出來替他擋了幾鞭，結果惹得寧湘惱羞成怒，差人直接打斷了周石的腿，扔出府去了。
事後寧淵曾悄悄跑出府尋過他，卻始終找不到人，這份愧疚縈繞在寧淵心裡許多年，如今能再見故人，寧淵心裡說不出地感慨，僵硬地臉色也放柔和了許多，開口道：「你還好吧。」
周石一愣，抬眼看著寧淵，顯然沒弄明白眼前這位三少爺怎麼會突然冒出這麼一句。
寧淵摸摸鼻子，也意識到自己太莫名其妙了些。
周石走到澡桶邊，挽起袖子，一手極為細心地撈起寧淵披散的頭髮，另一手捏開皂角，動作輕柔地開始替寧淵洗頭髮。
寧淵見這些事他做得熟稔，不禁好奇地問：「你以前伺候過別人沐浴？」
「小時候我娘教過我。」周石回答得不卑不吭，「我娘囑咐過我，這輩子唯一要做的事就是照顧少爺，所以這些服侍上的功夫，從小就有教導我在做。」
寧淵一愣，對於張媽媽，因為去世得早，他只剩下一個極為模糊的印象，只記得是個很愛笑的婦人，娘親也很倚重她。寧淵一聲輕嘆，「對不起，勾起你的傷心事了。」
周石沒說話，手裡的動作也不見停頓，洗完了頭髮，又取過一邊的白布巾，浸上熱水，開始擦拭寧淵的胳膊與脊背。
寧淵還從未這般愜意地洗過澡，等周石扶著他從澡桶裡出來，幫他拭乾身上的水珠，穿上衣服時，天色已經大亮。
「周石，你過來原本就是給我做貼身近侍的，以後便和白檀白梅一起照顧我的飲食起居，那些劈柴挑水的活計無需再做了。」見周石收拾完房間，正要躬身退出去，寧淵對他開口道。
周石神色微動，第一次正兒八經抬頭看了寧淵一眼，又迅速垂下腦袋，應了聲是。
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