曾晨芙進屋後，團哥兒一臉地熱切地看著她問道：“舅母，舅舅上次說有空要帶我去馬場騎馬。舅母，舅舅什麼時候有空呀？”那匹小馬駒，就是寧湛送給他的。不過他還小，就給他過過眼癮，壓根不敢讓他騎。
詩茵也不甘示弱，忙說道：“舅舅，舅舅上次還說休沐的時候帶我去外面玩。”
因為是家中的頭個姑娘，所以詩茵很受眾人的寵。
曾晨芙笑著道：“你舅舅最近很忙，還要一段時間才能帶你們出去玩了。”
姐弟兩人很是失望。
如惠說道：“你們舅舅也要當差，哪能總陪著你們玩。好了，趕緊回房去。”
兩孩子走了以後，如惠問道：“弟妹，可是有什麼事？”曾晨芙要管家，還得照料兩孩子，沒事不會過來的。
曾晨芙看著她一臉緊張的模樣，笑著說道：“是好事。爹上折子告老致仕了，夫君讓我過來跟你說一聲。”
如惠驚喜不已：“真的？”
曾晨芙點頭，不等如惠開口問她就主動說道：“爹前段時間舊傷復發，養了半個來月才好。二姐你也別擔心，等爹回來我們請大夫好好給他調理身體。”
如惠嗯了一聲：“我聽說泡溫泉對身體很好，等到冬天讓爹去溫泉莊子上泡溫泉。”
曾晨芙也一堆的事忙不開，說了會話就回去了。
想著人都要回來了，如惠也沒那麼擔心了。不過如惠想著得看看能不能搜羅一些偏方，也許就能治他爹這身的傷病。為此，如惠也忙活起來！
當日晚上，孟苒希回與如惠說道：“爹上折子告老了，這事你知道嗎？”
如惠點頭道：“知道呀！上午弟妹特意來跟我說了這事。爹年歲大了，又落下一身的傷病，早該退下來了。”
瞧著孟苒希的態度不對，如惠問道：“怎麼了？可是有什麼問題？”
“你知道接任岳父的人是誰嗎？”
如惠並不關心此事，不過看到他神態不對還是問道：“誰呀？”
孟苒希苦笑一聲道：“是大長公主。我聽說朝堂上為這事都吵翻了天，可皇上還是力排眾議任了大公主為桐城首將。”
如惠有些意外，不過這事深想下又覺得沒什麼意外的：“大長公主這些年南征北戰，立下赫赫戰功。以她的資歷與能力，足以勝任這個位置了。”大長公主在貴州任總兵這些年，做得也挺好的。
孟苒希並不是覺得棗棗勝任不了這個位置，他就是有些感概：“大長公主巾幗不讓鬚眉，讓我等身為男兒萬分慚愧呀！”
如惠笑著道：“不是所有的女人都能這般厲害，大公主是萬中無一的人物。”
孟家的族長送信過來，說老家有幾座墳倒了，他準備將祖墳全都修繕下。
寫這封信過來，一是告知孟尚書這件事，二也是要他出錢。
修繕祖墳這等大事，孟尚書自然支持了。想了下，他就叫來了三老爺，讓其回老家一趟。
沒料到，周氏知道這事後跟老夫人說她想跟著三老爺一起回老家。
老夫人不同意：“等祖墳修繕好了，老三就回來了。你回老家也做不了什麼。”見周氏對孟三老爺冷冷淡淡的，老夫人很是不滿。不過老太爺說只要周氏管好三房就成，其他的讓她不要多管。
周氏並不是個輕言放棄的人。她說不通老夫人，就讓三老爺來說。
拗不過兒子，老夫人最終同意讓周氏跟著一起去了。卻沒料到，周氏竟然將棉花也帶回了老家。
陳氏與如惠說道：“三嫂，棉花懷著孕，你說我婆婆幹嘛要帶了她回老家去？”
如惠遲疑了下說道：“我猜測，她是準備留在老家不返京了。而棉花肚子裡的孩子，她怕是要養在膝下。”棉花懷孕以後，一直住在主院，並沒搬出去。
陳氏有些愕然：“萬一公爹回來，她一個人留在老家做什麼？”
如惠覺得以前的事，周氏留在京城沒辦法徹底放下，所以想到一個陌生環境，這樣也能忘記過去重新開始。
當然，這些純屬如惠的猜測：“三嬸原本就沒將三叔放在心上。”所以三老爺到時候是留在老家還是回京城，她都無所謂了。
陳氏忍不住嘆了一口氣。
如惠問道：“對了，你知道前三嬸現在如何了嗎？”
陳氏還真知道：“她手頭有錢，被休以後也沒回耿家，而是自己買了個小宅子。相公有空，就會過去看她。”雖然耿氏被休，但她是孟廣武的親娘，這點是永遠不會改變的。孟廣武要去看她，陳氏知道也沒說什麼。
說完，陳氏道：“我現在很擔心若是將來分家，相公很可能會接她與我們同住。”
如惠笑了下道：“她又不是孟家媳，在你面前也擺不起婆婆的架子來。再者，三叔跟三嬸還在呢！若五弟真這麼做，到時候讓他們出面即可。”周氏如今三十不到，耿氏想要活得比她長怕不容易。不過，能不能讓周氏出面，這就得看陳氏的本事了。
陳氏嗯了一聲道：“只能這樣了。”
麥穗從外面疾步走了進來，一臉驚慌地跟如惠說道：“三奶奶，不好了，老太爺暈倒在衙門被抬回來了。”
陳氏的臉，瞬間變得難看了。孟尚書是家裡的頂樑柱，他若是倒下這個家怕是要散了。而她，是最不願分家的。
背靠大樹好乘涼，她生意做得如此順當除了經營得當，也是因為有老太爺這把保護傘在。
如惠拉著陳氏的手說道：“弟妹別慌，我相信老太爺不會有事的。”
主要是孟尚書也是六十多歲的人了，這麼大年歲暈倒真怕再醒不過來。
陳氏反握如惠的手，哆嗦著說道：“三嫂，我們去上房看看吧!”
妯娌兩人到上房的時候，孟大夫人跟孟六奶奶幾人都已經在了。
孟尚書如今也不知道什麼情況，眾人都不敢多說話，生怕打擾了太醫診治。
把完脈，太醫說道：“尚書大人這是勞累過度，身體受不住才會暈倒。”
開了方子，太醫說道：“上了年歲最受不得累。這兩日，一定要孟大人好要好休息。”刑部最近接連出了兩個大案子，事情比較多。昨日孟尚書忙到下半夜，估計就是如此老尚書才會累著了。
這話彷若定心丸，讓眾人安心了。如惠卻沒他們如此樂觀，不過是累了一天就暈倒，可見孟尚書的身體也不容樂觀了。
藥還沒煎好，孟尚書就醒了過來。病人需要靜養，老夫人讓眾人回去了。
孟苒希當時在外辦事，等他得了消息趕回來孟尚書已經吃了藥睡下了。
看著焦慮不已的孟苒希，如惠寬慰道：“你不用擔心，太醫說老太爺是勞累過度，休養兩天就沒事了。”
孟苒希說道：“祖父的身體我很清楚，他不宜再操勞了。”只是為了兒孫，他還在強撐。
如惠說道：“那你好好勸下老太爺，讓他也學我爹，上折子告老！”人老了體力跟精力都不比以前，要還跟以前那般勞累，很容易出事了。
孟苒希搖頭道：“我之前就勸過祖父，可是他放不下。”大伯到現在也只是四品的知府，他調回京城也不願意。他們這一代剛入仕沒幾年，祖父放心不下。
這就沒辦法了。
只是讓夫妻兩人都沒想到，孟尚書病好以後竟上折子告老，說自己年老體邁勝任不了刑部尚書這個位置，想要致仕。
孟苒希知道這事很高興，誰料到皇帝竟然留折不批。
如惠很是奇怪地問了孟苒希：“以佑王的才能，足以勝任兵部尚書這個位置。為什麼這次皇上又不同意祖父致仕呢？”除此之外還有一個原因，那就是啟浩喜歡用年輕的臣子。所以她以為孟尚書上折子致仕，會跟她爹一樣順利。
孟苒希也不明白：“也許，皇上有其他的想法吧！”
如惠說道：“皇上最信任的就是佑王，阿湛說這個刑部尚書非佑王莫屬。皇上不同意，我想這中間定是有什麼我們不知道的緣故了。”
孟苒希說道：“我只是不想再讓祖父受累了。”
“這個好辦呀！佑王那般厲害，還有右侍郎也是個能幹的，祖父只要管著大事就行。其他瑣碎的事，交給佑王跟右侍郎兩人處理就好了。”這就跟她們管家一樣，若是什麼都自己去處理，不得累死。
孟苒希覺得，自己應該跟孟尚書好好談一談了。
當寧海聽到接任他的是棗棗，有些感慨地地與阿紹說道：“真是長江後浪推前浪，前浪拍死沙灘上。”要知道，大長公主才三十出頭。
阿紹卻是有些擔心地說道：“伯爺，大長公主能承擔起這個重任嗎？”
寧海笑了下說道：“這個你不用擔心，她肯定能勝任的。皇上不會拿江山開玩笑的。”打仗是沒問題的，至於其他的，在貴州呆了這麼幾年也該歷練出來了。
聽到接任寧海的是棗棗，肖氏的眼睛瞪得溜圓。
這模樣成功地取樂了寧海：“你這什麼表情？難道也覺得大長公主勝任不了這個位置？”
肖氏搖頭道：“我就覺得不可思議。對了，就沒人反對這個決定嗎？”
“反對肯定是有的。不過大長公主十二歲入伍，在軍中也呆了快二十年。這些年，她立下赫赫戰功。其他人反對，也沒充分的理由。”戰功是基礎，其他的都是虛的。
肖氏還是覺得難以置信。
“好了，聖旨都下了。過段時間，大長公主就會過來了。”
肖氏聽了這話立即來了精神：“這麼說，大長公主來了，我們就能回去？”
寧海搖頭道：“不行。大公主剛來很多事都不了解，我得讓她熟悉了才能走。”
肖氏有些歡喜，問道：“這麼說，我們今年可能回不去了？”
寧海點頭道：“明年開春咱們就回去。”有大半年的時間，足以讓棗棗制服那些不看好她的人掌控大局了。
肖氏心裡不大願意，不過到底沒說出反對的話來。若是其他人接任，肖氏覺得寧海交接完就可以走。不過棗棗不僅身份貴重，也是他們的晚輩。這當長輩的，自然是要盡心盡力教導下自家的晚輩了。
一個月後，棗棗抵達桐城。她一來，就直接去了軍營找寧海。
寧海看到她，笑著說道：“比上次見到的更穩重了。”
棗棗笑了下道：“舅公，我剛來什麼都不懂，還請你多多指點下。”
寧海也沒矯情，說道：“我準備明年開春再回去，你有什麼不懂的盡可以來問我。”
棗棗原本接到聖旨，對於接任桐城大將軍一職心裡還有些忐忑。如今得了寧海的話，頓時心安了。
接任寧海的是大長公主，這事軍中的中高層將領都知道。所以寧海召集大家過來，眾人見到棗棗也不意外。
封誌敖有些失望，但論資歷跟軍功他確實不如棗棗，所以也沒啥不平的。不過其他疆良，有一部分很是不服。只是寧海積威甚重，這些人在也不敢在他面前放肆。所以，棗棗頭次與這些將領碰觸還算融洽。
開完會，眾位將領就回了各自的軍中。寧海與棗棗說道：“這些日子，我白日都會在軍中。”這樣，棗棗有什麼不懂的他可以很快地解答。
棗棗很是感謝寧海這份心意，說道：“舅公，謝謝你。”
寧海笑道：“傻孩子，跟舅公說什麼謝。這些，原本也是我應當做的。”
回到家，寧海忍不住跟肖氏道：“也不知道太后是怎麼教的孩子，一個一個都這麼聰慧能幹的。”四位兒子不說了，兩位女兒一個是大將軍，一個是琴藝大師。六個孩子，都成才了。
肖氏好笑道：“這事你問我，我問誰去？不過說起來，咱是跟著沾了光。”阿湛是在太后身邊長大，自小到大從沒讓他們操一份心。
寧海嗯了一聲說道：“送寧湛去西北，是我這輩子做得最正確的決定。”
寧湛接到肖氏的信，看到上面說他們要明年開春才能回來，頓時鬱悶了。不過他知道寧海的性子，既做了決定就不會改變。而且寧海的決定皇上是樂見其成，他就更沒立場反對了。
回到家，原本想跟曾晨芙說下這事。結果，就看見妻子一臉慍色。
做到曾晨芙身邊，寧湛關切地問道：“誰惹你生氣了？”
“我之前跟你說過，曾妙佳夫妻兩人在京城開了個飯館。誰能想到，昨日上門的客人吃完他們法官的飯菜上吐下瀉。她男人被官府的人抓了，她回娘家求助。娘沒法子，就找了我，讓我將她男人撈出來。”曾晨芙沒答應，可心情還是受了影響。
寧湛問道：“出人命了沒？”
聽到沒除人命，寧湛說道：“這事好辦，讓他們給受害者賠償損失即可。”若是出人命，這事可就不好辦了。
“這次幫了他們，誰知道下次又會招了什麼事來？”曾妙佳慣得寸進尺，所以曾晨芙是真心不想幫。
不過，這事她也不可能真的袖手旁觀。親妹夫出這麼大事若不伸把手，外人知道該說她沒人情味了。
寧湛覺得這壓根不是個事，笑道：“這次的事了了，就讓他們回老家。”
曾晨芙說道：“我也希望他們回去，可曾妙佳不會願意的。”
“這事由不得她願不願意。”
曾晨芙當下就明白這話裡的意思：“最好讓他們永遠別再來京城了。”
當日下午，曾妙佳的丈夫就從監牢裡放出來。賠償了受害者的損失，然後以最快的速度將店鋪盤了出去。
曾妙佳聽到要回老家死活不願意，結果被她丈夫打了一頓，當下就老實了。
曾晨芙聽到兩人回老家以後，很是鬆了一口氣。
本想著晚上跟寧湛說此事，結果寧湛中午就回來了。
寧湛一臉喜意地說道：“大長公主帶兵出戰，殺敵六千，大長公主還將對方的一個將領的頭顱給砍了下來。捷報傳到京城，皇上大喜。”
聽到這個消息，曾晨芙也很高興：“這麼說，爹娘今年應該能回來了？”大長公主一去就打了大勝仗，下面的人自然也不敢再對她有異議了。那公爹跟婆婆，也不會在桐城滯留太長時間。
寧湛搖頭道：“那邊馬上要下雪了，爹娘今年是回不來了。不過大長公主在桐城站穩腳跟，明年開春爹娘一定能回來了。到時候，我請假去接他們。”
曾晨芙點了下頭。
此時，棗棗正一臉感激地對寧海說道：“舅公，這次我能打這麼個打勝仗，全仰仗你老了。”
除了公務上的事，寧海還將他這些年跟東胡交戰的心得與經驗都跟棗棗說，真的是半點都沒藏私。而這，也讓棗棗在最快的時間了解了敵人。
寧海笑著道：“是你自己有本事，才能打勝仗。都說後生可畏，老話果然沒錯。”
兩人說了小半天話，棗棗在寧府用過午膳就回了軍營。
肖氏笑著說道：“長公主真是厲害，一來就打了個大勝仗。”其實最開始知道棗棗入伍博前程，她是頗有微詞的。
就肖氏所受的教育，她覺得女人就該相夫教子的。不過在桐城呆了這麼長時間，觀念也漸漸改變了。她現在覺得女人強悍一些也挺好的，至少不用受欺負。所以說，環境真的很重要。
寧海嗯了一聲道：“經此一戰，下面的人也不會再質疑她了，我也沒必要再留在這裡了。”他沒想到棗棗學習能力那麼強，教的東西很快學會不說，還能舉一反三。
“老爺你的意思？”
寧海心情很好：“我可以功成身退了。”棗棗有這麼大的能耐，他也沒什麼可擔心了，也能放心離開了。
肖氏皺著眉頭說道：“最多還有半個月就要下雪了，你這身體不宜在大雪天趕路。”
寧海搖頭道：“不回京，今年我想回鐵家村過年。”
人老了，就特別念舊。他不僅回回鐵家村看看，還想去山上的石屋瞧瞧。不過石屋在大山里，冬天肯定是去不成了。
肖氏在心裡盤算了下，然後點頭說道：“我這就去收拾東西。”
除了一些換洗的衣物，其他的都要打包送回京城去。
方輝知道寧海要去鐵家村過年，說道：“爹，我送你回去吧！”當知道是棗棗接任寧海，他懸著的心也落到實處了。
寧海沒同意：“如今軍中事多你哪能走開！阿輝，我求了長公主，她答應會照佛你的。就算我走了，你也不用有後顧之憂。”如今棗棗上位，正是好好表現的時候，哪能走開呢！
“爹，兒子不孝，讓你一把年歲了還要為我操心。”他知道寧海最不願求人了。可這次為了他，卻求了大長公主。
寧海笑了道：“只要你以後好好的，不要再讓我操心，我就心滿意足了。”
頓了下，寧海說道：“我明年估計四月會回京，到時候你請假回京一趟。”
方輝愣了下，說道：“爹……”
寧海說道：“男子漢大丈夫，一言既出駟馬難追。我答應你母親退下來後就讓你跟阿湛分家，既說了就得兌現。阿輝，就算你們分了家，你跟阿湛也是親兄弟。親兄弟，就該互相扶持。”
方輝重重點頭道：“我知道的。”
鴻博接到寧海的信，見他信裡說他要回鐵家村過年，當下歡喜得不行。提前回家，將這個好消息告訴鐵虎跟春妮幾人。
鐵虎問道：“奎子要回鐵家村過年？他不用打仗了？”
鴻博很有耐心地說道：“祖父，舅舅前不久告老了。祖父，舅舅以後想去哪就能去哪了。”
寧海告老的事，其實之前他有跟鐵虎說過。不過鐵虎隨著年歲的增長，記性越來越不好。剛跟他說過的話，轉頭就忘了。
鐵虎哦了一聲道：“回老家過年也好，我也好幾年沒回去了。”
春妮與鴻博說道：“博兒，我跟你爹先回鐵家村去準備年貨吧！”上了年歲就念舊，她現在也經常想起小時候的事了。估計奎子，也跟她一樣的想法了。
鐵虎聽到春妮說要回鐵家村，忙說道：“我也要回去。”越是上了年歲，越是故土難離。雖然鐵家村離縣城不遠，只一天的路，但鐵虎還是更願意待在鐵家村。可惜，鴻博沒同意。
主要是鄉下地方，連個大夫都沒有。在縣城大夫好找，且醫術也好。
老家的房子好幾年沒住人，必須徹底修葺一番才能住進去。
鐵虎說要回鐵家村，鴻博不同意：“祖父，等舅舅回來了你到時候跟他一起回鄉下去。到時候人多，也熱鬧。”
好說歹說，才說通了鐵虎。而春妮跟段冬子當日，就趕回鐵家村了。
鐵家的族長知道這事，立即帶了一幫族人來幫忙。只兩天時間，不僅將房子從上到下修葺一番，還幫著將屋子里里外外打掃了好幾遍。屋子裡，幹乾淨淨，一塵不染。
房子修繕好了，春妮又去鎮上買了新的碗筷盤碟跟新棉被。
鴻博也將阿旺跟阿財兩兄弟叫到家裡來，與他們說了這事：“你們舅公今年要回老家過年，你們兄妹幾人到時候也回老家過年。”阿旺兄妹三人沒爹沒娘的，這幾年都是到鴻博家過年的。今年他要帶著全家回老家過年，阿旺三兄弟自然也要跟著一起回老家過年了。
阿旺兩兄弟面露喜色：“大伯，舅公今年會回老家過年了？”
鴻博心情也很好：“嗯，你舅公自小在鐵家村長大，多年沒再回老家。這次退下來，就想回老家看看了。”這次回了鐵家村，下次就不知道是猴年馬月了。
阿旺喜得不行，問道：“大伯，那舅公什麼時候回去？他能參加我的婚禮嗎？”阿旺已經定親了，未婚妻是他鋪子裡掌櫃的次女。兩人的婚期，就定在來年的五月。
若是寧海能參加他的婚禮，不僅有面子，對他將來好處也很多。
阿旺可不想一輩子做個匠人，他想以後自己開個首飾鋪子。當然，那得是出師以後的事了。
鴻博搖頭說道：“你舅公肯定不可能呆到明年五月。天氣一轉暖，他就會回京了。”很可能，過完年就會走。 ‘
阿旺後悔得不行，早知道就將婚期定在正月了。
兄弟出門以後，阿財說道：“大哥，舅公長什麼樣呀？”他小時候見過寧海一回，這麼多年過去早忘一干二淨了。
阿旺搖頭道：“我也不記得了。不過印象之中，長得很高大，也很有氣勢。”
鴻博幫兩兄弟每人買了個宅子，都是六間屋的。買在同一條街道上，隔得近以後有事也能互相照應著。不過因為兄弟兩人還沒成家，一個宅子自己住著，另外一個宅子租出去貼補家用。
彩霞見到兩人，忙問道：“大哥、阿弟，大伯找你們做什麼？”阿旺跟阿財搬來這里以後，就將彩霞從鴻博家接了過來。有她在，兩人回家也有熱飯熱菜吃。
阿財一臉笑意地說道：“舅公來信說要鐵家村過年，大伯讓我們到時候跟著一起回老家過年。”
彩霞眼中迸射出一抹亮光，不過轉瞬即逝，快得兄弟兩人都沒看到。
天濛濛亮，寧海就帶著肖氏離開桐城。
出門的時候，肖氏好笑道：“這偷偷摸摸的，不知道的還以為咱犯啥事要跑路呢？”原本說好，是明日離開的。
寧海輕笑道：“你不是一直盼著回去嗎？這次，終於如你的願了。”在鐵家村過完年，就要回京了。這輩子，就待在京城了。
出城的時候，寧海迴轉頭看著城牆上‘桐城’兩字，眼中有無盡的不捨與留戀。
阿紹說道：“伯爺，咱們走了。”
寧海輕聲說道：“也不知道有生之年還能不能再回來這裡。”
“伯爺，等你身體養好了，到時候我陪你回來這裡轉轉。”
寧海笑了下，將馬扭轉頭道：“走吧！”再不捨，也要離開了。不過能功成身退，也是福氣。多少同袍，都折在戰場上了。
棗棗聽到寧海夫妻出城，立即騎馬追上了去。一個時辰後，終於追上了他們。
寧海雖然騎著馬，但肖氏是坐著馬車的。若不然，棗棗也追不上了。
棗棗看見寧海，說道：“舅公，不是說明天走嗎？怎麼今兒個就離開了？”她還準備明日帶著軍中的眾位將領一起來送寧海。
寧海笑著說道：“年歲大了，最受不得離別。怕你們來送我，我眼淚忍不住落了下來，還是悄悄的走好。”
為避免耽擱了寧海的行程，棗棗也沒說太多的話：“舅公，保重好身體。有什麼事，你寫信給我。”
寧海點頭道：“放心，我會的。你也一樣要保重好自己，這樣才能保護好遼東數百萬的百姓。”
“舅公放心，只要有我在，東胡人決不能踏入桐城半步。”她還想將東胡的老巢端了，哪還會讓他們打進來。
鴻博看著天上飄落而下的雪花，很是擔心地說道：“這雪下得太不及時了。這麼大雪，舅舅他很可能會被困在路上。”再晚上一些時日下，該多好。
傅氏也很擔心：“老天要下雪，我們也沒辦法，只希望舅舅能早些到了。”主要是出發的太晚了，若是能早些來能趕在下雪前到了。
這日用過晚飯，鐵虎問道：“不是說你舅舅要回老家過年，怎麼還沒到？”
鴻博笑著道：“祖父別著急，再過一些時日舅舅就能到了。”鐵虎的記性偶爾特別好，連他小時候尿床的事都記得。有時候，剛跟他說的事一轉身又給忘了。所以，夫妻兩人都已經習慣了。
這日半夜，大門被拍得震天響。
鴻博跟傅氏聽到下人說寧海跟肖氏到了，兩人趕緊起身穿衣裳。
走到堂屋，就看見寧海與肖氏兩人一臉疲憊地坐在椅子上。
傅氏給兩人行過禮以後，就讓人搬了炭火過來：“舅舅、舅母，你們先烤烤火，我去廚娘看看。”督促廚房做些熱飯熱菜吃。
寧海說道：“不用那麼麻煩，給我們下碗麵就行。”
肖氏說道：“燒點水，我要泡個澡。”這些天太冷了，都沒敢洗澡。半個月沒下，肖氏都覺得身上快發餿了。
傅氏忙點頭道：“我這就去安排。”
“奎子、奎子回來了呀！”話剛落，就見鐵虎被扶了出來。
寧海一見到鐵虎，忙走上前攙著他道：“爹，是我回來了。爹，這麼大冷的天，你老怎麼也起來了。”
鐵虎老淚縱橫：“奎子，爹日日擔心再見不著你了。奎子，這次回來以後就不要再去，桐城太危險了。”
肖氏有些愕然地看著鐵虎。
鴻博小聲說道：“舅舅、舅母，祖父他現在記性不大好，時常將以前跟當下的事弄混了。”鐵虎都快八十歲的人了，整個縣城過八十的沒超一個巴掌。
肖氏恍然。
寧海有些心酸，也有些內疚：“爹你放心，我以後再不用回去了。爹，這麼冷的天你快回屋休息。”
鐵虎可不敢放開他的手，怕趁著他睡著又走了：“你陪著爹睡吧！”
寧海沒有異議：“好。”
夫妻兩人泡晚熱水澡，又吃了一碗麵，雙雙歇下了。不過寧海是陪著鐵虎去睡，肖氏一個人睡個屋。
出門十多天就下雪，後面十多天都是頂著雪趕路。那路特別不好走，折騰得不行。肖氏這些天受了不少罪，躺床上就睡下了。
鴻博夫妻兩人，也回了屋。
傅氏猶豫了下問道：“老爺，舅舅現在退下來以後會留在京城。你說他會不會將祖父接去京城？”
鴻博搖頭道：“祖父連縣城都不想呆一直想回鐵家村，又怎麼可能會去京城？”
傅氏想想也是。
第二天天沒亮，寧海就起床練劍了。
鴻博站在一旁等他收了劍，說道：“舅舅，怎麼不多睡會？”
寧海笑著道：“我每天都是這個點起來，想睡也睡不著。對了，等用過造反，我就陪著你祖父回鐵家村去。”倒是鐵虎，睡到現在還沒醒。不過老人家能吃能睡精神好，這對是好事。
“舅舅，先休息一天，明天再去吧！”
寧海搖頭道：“不用了，等會我們就回去。你也不用請假了，公事要緊，我等會帶你祖父一起走就是。”
話是這麼說，鴻博還是請了兩天假陪著他們一起回了鐵家村。
天快黑，一行人回到鐵家村。因為早派人通知，他們到村口的時候就見黑壓壓的一群人。
寧海見狀趕緊讓大家回去：“天寒地凍的，別凍壞了，趕緊回去。”
族長見寧海不喜歡這一套，連讓族人都回家去了，然後自己上前見禮。
寧海受了族長的禮，笑著道：“這兒太冷，咱們先進屋。”
進村也沒坐馬車，而是走了進去。一邊走，一邊與族長說道：“記得上次回來路還沒這麼寬，什麼時候拓寬的？”這路很寬，足夠過兩輛馬車了。
族長笑著道：“五年前擴寬的，這事還是鴻博牽的頭。”當然，也是鴻博出錢最多。
進了村里，寧海笑著說道：“村里的青磚瓦房比我上次來多了不少。”由此可見，現在的日子比以前好了。
族長聽了這話忙說道：“這都是託了伯爺你的福。”
寧海搖頭道：“這哪是託我的福，是託了朝廷的福。”朝廷若是不減免賦稅，老百姓的日子也沒現在這般好了。
其實朝廷一系列的惠民政策，只能保證他們吃飽穿暖。鐵家村比其他村要富裕，其中鴻博出力很多。
深覺馬屁拍再馬蹄上了，族長忙說道：“是、是託了朝廷的福。”
春妮看到寧海跟肖氏，笑容滿面地說道：“奎子、弟妹，外面冷，快進屋烤火。”屋裡，兩大盆的炭火燒得旺旺的。
族長見狀，識趣地帶著里長跟村里的幾個長老回去了。
寧海看了一眼屋舍，說道：“房子大了很多。”當日他們的房子，只有四間屋。如今，有二十來間了。
鴻博道：“舅舅放心，左鄰右舍都是主動搬走的，並沒有強迫他們。我也給了他們每家六十兩銀子的補償。”地是由村里劃撥的，木料可以去山上砍。有六十兩銀子補償，足夠這些人家蓋一棟青磚大瓦房了。
寧海這才點頭。
聽到族長說想擺流水席，寧海想也沒想就拒絕了。結果鐵虎這會腦子不糊塗了，揚聲說道：“擺，我兒榮歸故里哪能不擺宴慶賀。擺，一定要擺。”
這些年讓鐵虎一直為他擔驚受怕，寧海很是愧疚。見他執意要擺流水席，也就同意了。左右也花不了幾個錢，就當是哄下老人家開心了。
流水席擺了三天，附近的村民都過來吃酒席，很是熱鬧。
三天的流水席過後，就是各路人馬來拜訪。這日鎮長來拜訪，寧海不願見。若是誰都見，他這個年也別過了。
肖氏看著他不耐煩的樣子，笑著說道：“鄉下地方，這種事尋常。”寧海不僅是安陽伯，更是當今皇帝的舅公。寧海不見他們沒關係，這些官員哪敢不來拜會。
寧海說道：“原本是想回來好好過個年，卻沒想到不得安寧。”可想而知，過年時這些人也會跑來拜年了。
“左右就這段時間，你忍一忍，等出完元宵我們就回京去。”
寧海說道：“出完元宵還是冷得很，得開春後了。”
說完，寧海又道：“我打算等開春後，帶你去石屋看呢！”他在山上，可是足足呆了五年。當時覺得很苦，現在回想起來卻覺得幸運。躲在山上，遠離了一切的紛爭，讓他能安安心心地跟著鐵虎學功夫。
肖氏對那石屋一點興趣都沒有：“入春你的舊傷又要復發了，還是早些回京的好。”京城名醫那麼多，就算除不了根也能控制，而不會讓其繼續惡化下去。
寧海嗯了一聲道：“三月初我們就走。”
肖氏點頭，然後問道：“老爺，你看這次我們要不到帶爹一起回京？”丈夫孝順，接了老頭子進京也能好好盡孝。
寧海搖頭道：“爹年歲大了，不宜長途奔波。而且爹也說了，這次回來就不走了。他以後就在這裡養老，直到老去。”人老了就不喜挪窩，對他們來說就是死，也要死在自己的窩裡。
肖氏忙說道：“爹身體健朗著，一定能活到一百歲的。”
寧海神色有些黯然，說道：“我也希望他老人家能長命百歲。”
過年的前一天，方輝趕到鐵家村。不過馬氏跟兩個孩子，他都沒帶。
寧海說道：“大冷天的四處跑，年輕的時候無妨，等老了這病可就找上身了。”
“爹，以後想與你一起過年，怕也沒那麼多機會了。”寧海回了京城，以後他是不可能年年回京城的。以前在桐城的時候沒覺得，可這幾個月沒見到寧海，很想念。
若不是天氣太冷，他會將妞妞跟壯哥兒姐弟兩人都帶來。至於馬氏，壓根就沒想過。經了這麼多事，方輝也不願再看到她了。
來都來了，再罵也沒意義了。寧海說道：“就這次，以後不要大冷天的趕路了。寒風入體，年輕力壯無妨，可老了就得遭罪。我以前就是沒注意，所以落下一身的病。”
“是。”
肖氏並不是個軟心腸的人，看見方輝身上還帶著雪花，說道：“你先進屋烤火，等身體暖和了去泡個熱水澡。”現在身上冰涼，並不適宜泡熱水澡。
聽到這關切的話，方輝有些感動：“是，母親。”
聽到丫鬟說方輝沒帶換洗的衣裳，肖氏只能去找了套寧海的衣裳送過去。也幸好父子兩人相差不大，加上寧海喜歡穿寬鬆的衣服，若不然還真難辦了。
坐下後，肖氏說道：“有家有口的人，跟那些單身漢沒區別。早知道，當日我真該拼死反對她娶馬氏了。”出遠門，竟然連身換洗的衣裳都沒備。可見馬氏這妻子，做得有多差勁了。
“現在說這個，晚了。”他也後悔得不行，若沒孩子他還能狠心讓方輝休了馬氏。可如今有了兩個孩子，這事就不能做。否則，可就將兩個孩子毀了。
不管如何，方輝也是她自小看著長大的。之前馬氏的事，讓她連方輝也遷怒了。可現在看到方輝這模樣，她又於心不忍了。
肖氏說道：“這麼個大男人，身邊連個知冷知熱的人都沒有，也不是個事。”
作為嫡母的肖氏都於心不忍，寧海更是心疼兒子了。只是對這事，他也沒法子呀！
大年三十的除夕，鐵家開了八桌。好在他們家如今有丫鬟婆子，若是單靠自家的女眷做這麼多飯菜，非得累趴下不可。
寧海陪著鐵虎說話，兩人都沒有喝酒。倒是鴻博跟著方輝，兩人一邊聊天一邊喝酒。不知不覺，方輝喝多了。不過他喝醉了就想睡覺，沒其他的陋習。
阿強扶他進屋，打了水幫他洗臉洗腳然後服侍他睡下。整個過程，方輝連輕哼一聲都沒有。
半夜，一個女人的尖叫聲響徹在鐵家的上空。聲音剛落下，鐵家屋子裡的燈都亮了。
寧海披著大毛衣裳走出來，就看見彩霞穿著一件薄薄的里衣躺在雪地上。在火把的照耀下，能清晰地看見裡面蔥綠色的肚兜。
春妮走了出來看到彩霞這個樣子人有些懵。倒是隨後走出來的傅氏見狀，趕緊取了件毛毯給她披上，然後讓丫鬟扶她進屋。
進了屋，傅氏看著凍得嘴唇發紫的彩霞問道：“剛才是怎麼回事？”其實她心裡已經有了猜測，只是還是需要證實下的。
彩霞不說話，只是垂頭低泣。
寧海直接叫了守夜的護衛進來問道：“剛才是怎麼回事？”哪怕這是鐵家村，可寧海在這裡，晚上也有護衛輪番守夜。
護衛搖頭說道：“我就看見大爺的隨從阿強將彩霞姑娘從屋子里扔出來。具體的，我也不清楚。”其實他心里門兒清，無非是這個女人想攀高枝要爬大爺的床。結果卻不知道今晚阿強跟大爺睡一個屋了。不過彩霞到底是鐵家的人，他也不想說得太明顯，省得鐵家的人下不來台。
“叫阿強進來。”
阿強進來後就說道：“大爺醉酒，我擔心他會吐沒人照料，所以晚上就睡在大爺的屋內。誰能料到半夜的時候這女人摸進來就往床上鑽，我一怒之下就將她從屋子里扔出來了。當時黑燈瞎火的我也不知道是表姑娘，只以為是丫鬟，若不然我就不會如此魯莽了。”話是這麼說，阿強並不後悔這麼做。
當年方輝跑去馬家小酒館借酒澆愁，阿強因為孩子生病，陪著孩子去看病。也是如此，他沒能跟在方輝身邊。若不然，哪能讓馬氏算計了方輝。
若不是馬氏，夫人跟大爺的關係不會這般差的。
自家孫女做出這種丟人現眼的事，春妮跟段冬子恨不能鑽地洞。
段彩霞只是一直哭。
傅氏也臊得慌，不過還是說道：“阿霞，你跟伯母說，你是不是走錯房間了？”
段彩霞就是哭，一直哭。她剛才衣衫不整的模樣，被那麼多人看到，她這會想死的心都有了。
鴻博也反應過來，說道：“對、對、對，這孩子一定是起來如廁走錯了房間。”
段彩霞與方輝住的屋子中間隔了六個房間，而且茅房也不在方輝這邊，說走錯了房間三歲小孩都不會信。不過鴻博夫妻兩人也是想找個藉口遮掩下，沒指望大家相信。
“既是一場誤會，大家都回房睡吧！”說完，寧海朝著阿紹說道：“跟大夥說一聲，這事是個誤會，讓他們將這事爛肚子裡，別嘴上沒把門。若不然，我定不饒。”他的人，他約束好。至於鐵府的人，他就不管了。
鴻博帶著阿旺兄弟兩人，去了春妮跟段冬子夫妻兩人的房間裡。
兄弟兩人進屋見到彩霞，阿旺走過去一巴掌就扇下去。
彩霞的臉，現出五指手印，嘴角還溢出了血。由此可見，阿旺下手有多重。
阿旺赤紅著眼罵道：“我們是短了你的吃還是短了你的穿，讓你做出這麼丟人現眼的事？”已經有一個不守婦道的親娘，如今親妹也做出這樣下作的事，他真快崩潰了。
彩霞並不怕阿旺，捂著臉叫嚷道：“我只是想過好日子，這有什麼錯？”
春妮一臉失望地說道：“你祖父以前說你跟你那賤人娘一樣不是個安分的，要我們好好看著你，等出孝就趕緊將你嫁得遠遠的。我不相信你祖父的話，還叮囑你伯父伯母好好照料你，以後給你找戶人家。”結果，現實又狠狠給了她一巴掌。她爹慧眼如炬，而她是個眼瞎的。
這話一落，阿旺跟阿財面色有些白。
鴻博也很後悔，若是知道彩霞這般不知道廉恥他壓根不會讓其來。只是現在說這個，為時已晚了。鐵家人的臉，已經被她丟了個乾淨。
傅氏也深覺自己看走眼了，當年她接了彩霞到家。彩霞在她家那段時間，安分得很，當時她還覺得鐵虎想多了。也正因如此，阿旺來接人她才爽快地放人。誰能料到，小小年歲竟然那麼能裝。
其實彩霞當初到鴻博家，之所以那般老實是跟著阿旺在鄉下的幾個月讓她吃夠了苦頭。她知道鐵虎不喜歡她，怕鬧騰會被送回鄉下種田，所以收斂了性子特別安分。
段冬子說道：“現在說這個有什麼意思。當務之急是怎麼解決這件事？若不然，我沒臉去見你舅舅跟表弟了。”
鴻博朝著兩兄弟說道：“阿旺，你們現在就帶著她離開鐵家村。等出完元宵，就將她嫁了。”
春妮雖然惱怒彩霞做出這種丟人現眼的事，可聽到這話還是忍不住道：“博兒，這麼急匆匆地將她嫁了，能嫁到什麼好人家去？”
鴻博反問了一句：“娘還想讓她去禍害誰家？”他可不想給段彩霞說個好人家，要以後做出丟人現眼的事跟著倒霉。
春妮沒吭聲了。
阿旺兄弟兩人，趁夜帶著彩霞離開了。怕出意外，鴻博讓家裡的車夫送他們。出了村口沒多遠，車夫就停下了車。這黑燈瞎火的路又滑，可不能拿小命開玩笑。
鴻博夫妻兩人回了房，傅氏與他說道：“這般急匆匆地將她嫁了，外人肯定會有所懷疑。老爺，已經出了一個韋氏，咱家不能再出現類似的事了。”三年前，鐵家淪為整個縣城的談資。那段時間，她都沒臉出門。同樣的事，她真不想再經歷一次了。
頓了下，傅氏又道：“老爺，若不好好處理此事，安悅她們以後說親都要受影響了。”所以哪怕再厭惡彩霞，也不能急匆匆將她嫁了。
這席話，讓鴻博很快冷靜下來：“還是等阿旺成親以後，再將她嫁出去。”至於嫁哪裡去，當然是越遠越好了。
方輝第二天醒來跟著眾人用早飯，吃飯過他叫來阿強問道：“昨晚是不是發生了什麼事？怎麼大家看我的眼神怪怪的。”
因為睡得太沉，哪怕昨晚鬧那麼大動靜他也沒醒來。自然，也不知道發生什麼事了。
阿強也沒瞞著他，將段彩霞想爬床的事說了：“幸好我昨晚留在屋內，若不然後果不堪設想。”
按照輩分，段彩霞可是方輝的表侄女。要納段彩霞為妾，方輝仕途都要受影響。
這事，讓方輝忍不住想起了當年與馬氏的事。當年他醒過來後，就見馬氏果著身躺他身邊。他當初以為自己是用了強，可現在他卻覺得怕不是這麼一回事了。
雖然這次的事讓方輝覺得憋屈，但寧海說這是一場誤會，他也只能讓忍了。
當日晚上，方輝就去找了寧海說初三準備趕回桐城去。
要沒段彩霞這事，寧海肯定要讓方輝留道出完元宵再走。可現在，方輝繼續留下大家都尷尬。所以寧海沒挽留，只是點頭道：“你路上註意安全。”
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