開春後，如惠將家裡的事情交代了下鍾善同，然後就與寧湛啟程去桐城了。
剛出京城，如惠興高采烈的，看什麼都覺得稀奇。可走了幾日，人就懨懨的什麼都提不起勁來了。
這日宿在野外，寧湛笑著說道：“二姐，不知道的還以為你頭次出門呢！”那年京城動亂，如惠可是跟著肖氏一起去過西北。
如惠摸著昏沉沉的頭說道：“那時候年歲小。”而且去西北的時候膽顫心驚的，還要寬慰受驚的肖氏，哪還顧得上其他。
寧湛瞧著她這模樣不對，第二天路過縣城時也不趕路而是住進了客棧。歇下後，派了人請了縣城最好的大夫過來。
大夫把脈後說如惠是受涼生病了。見寧湛臉都變了，大夫忙寬慰道：“只是風寒，發現及時，吃兩貼藥就好了。”
如惠靠在床上，有氣無力地說道：“我還以為是暈車呢！”誰知道竟然是受涼了，莫怪這麼難受呢！
寧湛也是無語：“姐，你連生病跟受涼都分不清楚。”也虧得他瞧著如惠的模樣不正常，保險起見請了大夫。若是耽擱了，小病就得變成大病了。
“我以前生病不是這樣的。”她以前一生病就發燒，這次又沒發燒只是頭昏沉沉的。而這個症狀，跟傳說中的暈車很像。
寧湛不跟她爭辯這個沒意義的問題：“先養好病，然後再上路。”反正他們也不急，晚上幾日也沒關係。不過怕寧海跟肖氏擔心，他寫信讓人送了過去。
如惠病好了以後，又休息了一天，姐弟兩人才繼續上路。路過鞍山，兩姐妹轉道去看望了鐵虎。
因為事先沒寫信告知，鐵虎看到姐弟兩人驚喜不已，忙招呼了兩人進去。再聽到姐弟兩人是特意過來看望他，鐵虎高興得合不攏嘴。
傅氏忙將家裡的客房收拾出來，全都鋪上嶄新的棉被。屋子裡的擺設，也全都換上家裡最好的。
在鐵家呆了三天，這三日姐弟兩人受到了最高規格的招待。弄得他們很是不習慣。
好在，三日很快就過去了，他們又繼續趕路了。
春妮跟傅氏給他們備的諸多吃的。接下來兩天，姐弟兩人都不用再吃難硬得跟石頭的大餅了。
當日中午，如惠一邊吃著油蔥雞蛋餅，一邊說道：“二姑人那麼好，怎麼就癱上段鴻郎那麼個糟心兒子呢！”
段鴻郎夫妻聽到寧湛跟如惠來了，趕緊過來套近乎。若只是套近乎也就罷了，他們最多不搭理，可段鴻郎提出要跟他們一起去桐城。不過沒等他們姐弟開口，夫妻兩人就被鐵虎趕出門了。
寧湛聽到這話，笑了下說道：“也不能這麼說，家家都有一本難唸的經。”像他們家，也出了個混日子的鐵方嘉。
如惠說道：“話不能這麼說。我覺得皇后娘娘就沒這個煩惱，兩位公主跟四位皇子都那麼優秀。”而且姐弟關係相處得很和睦，沒傳聞之中兄弟相爭這種事。
寧湛沒接話。外人覺得幾位皇子跟公主那般優秀，皇上皇后教子有方不用為子女煩惱，可他經常在皇宮走動哪能不知道三皇子好美色。皇上跟皇后，對此頭疼不已。不過這種皇室密辛，他也不會對如惠說。
怎麼說呢！女人最喜歡八卦了，前腳跟她說了，說不准後腳她就跟其他人講了。
跳過這個話題，寧湛說道：“說起來段表哥也挺奇怪的，之前爹說給他在桐城謀個差事，他嫌桐城環境太差怕吃苦不願去。這次又叫嚷著要跟著我們去桐城，不知道鬧的這又是哪一出。”
如惠白了一眼：“你都不知道的事，我哪能知道。”她整日龜縮在後院，哪能知道這事呢！
姐弟兩人不知道，可是鐵家的人卻是知道。鐵鴻霖升官了，如今升為從七品的官兒。這才幾個月，就升了一級。段鴻郎知道，又眼紅了。
桐城識字的人極少，所以軍中尤缺文職人員。很多文書，還聘用那些戴罪之身的犯官幫著處理。像鐵鴻霖這種有秀才功名又身家清白的，在軍中很稀少的。而他去了以後儘心當差，特別是去年過年加班加點的干活，沒喊過一聲累叫過一聲苦。所以開春後，就升了一級。
鐵虎沉著臉跟春妮說道：“你是不是又去見段鴻郎了？”
春妮點頭道：“是去見了。他讓我求奎子也給他謀個差事。不過爹你放心，我已經拒絕了他。”
鐵虎有些不相信地看著春妮。
“爹，上次讓他去桐城當差，他怕苦沒去。如今，我哪還有臉開口。”
鐵虎神色這才稍緩，說道：“鴻博當主簿，鴻霖如今在桐城也挺順利的，這些都是託了奎子的福，妮子，就算是親姐弟，奎子已經做得夠多了。以後別說段鴻郎，就是是鴻博跟鴻霖的事你也不要再去管。他們差事辦得好，奎子自然會提攜他們。”若是差事辦都不好丟了奎子的臉面，他們去求只會消耗掉往昔的情分。
春妮忙點頭道：“爹放心，我不會再為孩子們的事去求奎子的。”長子跟幼子行事有分寸，無需他們操心。至於次子，她也不想管了，愛咋地咋地。
鐵虎道：“希望你能說到做到。”
回到屋裡，春妮就坐在床上發呆。段冬子進屋，她就忍不住說道：“這孩子，怎麼變成這樣了？說沒臉沒皮，都算是輕的。”
段冬子說道：“我都說了讓你不要去見他了，你不聽。”
段冬子在鐵家，一直都是默默幹活從不管事的人。以致讓段鴻郎以為他爹在家裡是沒地位的人，所以有事他也是找春妮，從不找段冬子。
前兩次要不到錢，之後大半年都不來找她，這次眼巴巴找她竟然又是為差事。
想到這裡，春妮難受得喘不過氣來：“聽你的，以後不見他了。”每次來見她不是要錢就是有事求，慈母心也有疲憊的時候。
段冬子嗯了一聲道：“若真有什麼事，我去見他。”
這事，夫妻兩人就這麼決定下來了。
過了春城，姐弟兩人又走了一段時間。這日，如惠忍不住嘀咕道：“都走了好幾天，怎麼一個村莊都沒有呀！”
寧湛說道：“前些年戰亂，死了很多百姓。沒死的，也都往外逃了。後來朝廷接管了遼東，將人數少的都集中在一塊。”有時候一個村莊就剩下幾個或者十幾個人的，這可不是江南。背靠大山，要猛獸跑到村里這些人很可能都要丟了命。
如惠哦了一聲道：“原來這樣呀！”
走了五天才到了一個鎮上，結果住進客棧發現裡面除了床跟被子，連個臉盆都沒有。出門在外，再簡陋也只能忍了。
等到吃飯的時候，看著桌子上大盆的白菜五花肉燉粉條、土豆燉牛肉以及一個東北大雜燴。如惠半點胃口都沒有了：“這個怎麼吃了？”
看著巍峨高大的城牆上鐫刻著‘桐城’兩個大字，如惠吐了一口氣說道：“終於到了。”走了快兩個月，真是不容易。
進城以後，如惠發現這裡的房子特別的矮，而且灰撲撲的很難看。
“阿湛，這裡的房子怎麼建得這般難看呢？”灰撲撲，沒點色彩的。而且街道上都沒什麼人，冷清得很。
寧湛沒來過桐城，無法回答這個問題。
大將軍府的城牆很高，比旁邊的房屋高出一大截。不過，也是灰撲撲的。
管事的一直在門口守著，見到姐弟兩人忙將他們迎了進去：“世子爺、二姑娘，夫人去參加陳將軍家的喜宴了。”
方輝今年都十九歲了，該說親事了。既方輝要在軍中博前程，自然是娶個武將家的姑娘了。所以從年初開始，肖氏就經常參加各家夫人舉辦的活動。
寧海不相信肖氏的眼光，所以就讓她幫著篩選出適齡跟脾氣好的姑娘。至於品性，這些他自己打探。
進了將軍府，發現除了一些青松柏樹，其他什麼都沒有。這樣一來，就顯得府里特別的空曠。好在肖氏住的院子走廊上種上了花，可惜都還沒開花，只是綠油油的一片。
進了屋，如惠倒在軟塌上笑著說道：“今晚應該可以睡個好覺了。”這些天趕路基本上都是宿在野外，就沒睡過幾個好覺。
寧湛笑著道：“那你明年還來嗎？”他們之前商量好了，九月初回京城。
如惠搖頭道：“不來了，不來了。”這次累得骨頭都快散架了，再不願遭這罪了。
寧海知道寧湛姐弟到了，就派人去叫了方輝方嘉，說晚上全家一起吃頓飯。
鐵方嘉年初也進了軍營，剛進去囂張得不行。不過寧海給他挑的頂頭上司，也是個凶悍得天不怕地不怕的傢伙。被收拾了幾頓，也就老實了。
寧海也不求他有大出息，只要有人管著他就好了。
回到家看到如惠，方嘉就忍不住嘲諷道：“都已經定親了的人，不安安分分呆在家裡繡嫁妝還四處亂跑，也不怕被孟苒希嫌棄不要你了。”說起這事他就特別惱火，這死丫頭比他還小都定親了。可他們兄弟兩，到現在都還沒著落。
如惠不甘示弱道：“都這麼多年，還是一張嘴就噴糞。”
方嘉冷哼道：“我是好心提醒你。真等孟家退親，到時候丟的可是家裡的臉面。”反正他自小就嫌如惠，嫌得不行。小時候，如惠沒少被他打得哇哇哭。
如惠嘖嘖了兩聲，仰起頭輕笑道：“我們寧家的事，與你一個姓鐵的有關係嗎？還是說你嫉妒我未婚夫是年輕才俊，自己卻至今沒個姑娘瞧得上。可惜，這種事是嫉妒不來的。”
那模樣，太招人恨了。
方嘉冷哼一聲道：“我才不稀罕姓什麼寧……”
如惠聞言很鄙視地打斷了他的話，說道：“你不稀罕姓寧，那你待在寧家做什麼？有本事你別進這個家門呀！吃寧家的用寧家的，靠著寧家的關係進了軍營，如今倒還嫌棄上寧家。我說你的臉皮，怎麼就越來越厚了。。”
肖氏出來，就看見姐弟兩人又鬥得跟烏雞眼似的，當下頭疼得不行。這兩人小時候見面就大家，如今每每見面都得吵翻天。
走過去抓著如惠的胳膊，肖氏沉聲說道：“給我進屋去。”
如惠朝著鐵方嘉哼了一聲，才進屋。她不是怕方嘉，而是怕等會肖氏又念叨她。
肖氏又安撫方嘉道：“她就這脾氣，你當哥哥的別跟她計較了。”
方嘉可不認如惠這個妹妹。確切地說，除了方輝，其他人她都不認。
肖氏和顏潤色地說道：“你先去院子衝個澡換身衣裳，等你得回來了就開飯了。”她也不喜歡方嘉，可沒辦法，再怎麼樣也是寧家的子嗣，哪能不管。
鐵方嘉也哼了一聲，然後轉身走了。
進了屋，肖氏罵瞭如惠：“都定親的人，怎麼還總跟你二哥吵嘴。你這脾氣，就不知道收一收嗎？這要讓孟家的人知道你這性子，會怎麼想？”
“他嘴太臭，我忍不了。再者孟家的人知道又如何？我就這脾氣。”想讓她忍氣吞聲，門都沒有。
肖氏並不在意鐵方嘉，不過一個庶子。等成親後，將他分出去就是。可如惠這性子，讓她愁得不行：“你這般爭強好勝，婆家的人哪裡會喜歡你？”不得婆家人喜歡的媳婦，有幾個過得好。
如惠笑呵呵地摟著肖氏的胳膊說道：“娘，只要孟苒希喜歡我就行。其他人大面上過得去就好了。”她又沒婆婆，上頭只一個太婆婆是直系長輩。嫁到孟家，只需將孟老夫人哄好了就成。
“這喜歡是能隨便掛在嘴上的?”真是，越來越沒姑娘家的樣了。
等吃飯的時候，寧海見鐵方嘉還沒來，讓人去叫。結果發現他不在家裡，兩刻鐘前出去了。
方輝忙說道：“爹，我去將他找回來。”都這麼多年，還是沒改半分。
“不用了。他既不願意回來，隨他吧！”強逼著回來也沒什麼意思。他現在只希望方嘉，少惹禍就行。
其實寧湛姐弟沒回來，方嘉也很少跟他們一起吃飯。
方輝暗嘆了一口氣，重新坐下了。
如惠對方輝這個大哥還是很有好感的，笑著說道：“大哥，聽說你如今是從六品了千把總了。大哥，你真厲害。”這誇讚，是發自內心的。
方輝笑著道：“軍中六品武官很多，不算什麼的。”他去年也上了戰場立了功，年底就升了一級。
寧海沉聲說道：“不可驕傲自滿，不過也別妄自菲薄。”對長子，他是很滿意的。
方輝點頭道：“是。”
吃過飯，寧湛朝著如惠說道：“二姐，以後別再跟二哥對嗆了。方嘉就那脾氣，跟他吵除了讓爹為難，沒其他好處。”
如惠想著吃飯的時候寧海板著臉，猶豫了下說道：“他口出惡言，我忍不住就反擊。”
兄妹兩人自小就不對付，按照肖氏的說法，這兩人上輩子肯定是仇家。
寧湛來了桐城，也跟著寧海去了軍營。一入軍營，就得軍中的那些將領的喜歡。等聽到寧湛並沒定親，自家有與寧湛年歲相當姑娘的，都讓妻子跟肖氏探話。
肖氏說寧湛的婚事，得玉熙做主。這話傳出去後，就沒人再上門探話了。
跟著寧海在軍營呆了一段時間，寧湛說道：“爹，我也想進軍營。”在軍中這段時間，也激發了他報銷國家的熱情。
“等你考入親兵營後再說。”有一個方輝繼承他的衣缽就足夠了，寧湛還是留在京城吧！畢竟打仗太危險了，這些年死在戰場上的人不知道多少。能從戰場上活下來的，除了本事強以外，還得要有運氣。
寧湛神色黯然。他七歲開始習武，但在習武方面並沒有什麼天賦。而親兵營裡，無一不是萬里挑一的。以他三腳貓的功夫，肯定考不進親兵營的。作為親爹，哪能不知道他情況。說這話，其實是委婉地拒絕。
心情不大好，第二天寧湛就沒跟著寧海去軍營了。
如惠看著他模樣，問道：“怎麼了你？跟霜打了的茄子似的。”
知道原因後，如惠鬆了一口氣。幸好爹沒答應你，要不然她娘絕對會哭死的。當然，就是她也不安心。
寧湛說道：“大哥二哥都能進入軍營，怎麼就我不能呢？”
為了打消寧湛的這個念頭，如惠說道：“你看著每年死在戰場的有多少？大哥跟鐵方嘉都上了戰場，若以後出了個意外，家里至少還有你。可若你也上了戰場，要也出意外我們寧家可就絕後了。”不管是哪個家族，不可能讓家裡的所有男丁都上戰場。總要給家裡，留下一根香火的。
卻不想，這話正巧被拐角處的方嘉聽到。在原地站了一會，他就轉身離開了。
看著寧湛還是無精打采的，如惠拉著他說道：“阿湛，要不咱們逛街去。”
寧湛可有可無。
走出將軍府，如惠指著外面的房子說道：“阿湛，我現在知道為什麼這些房子建得那般難看了。”
“這裡常年打仗，若是局勢不好就得舉家逃命。房子建那麼好，費錢費力。”桐城內的固定居民只有兩類人，一類是軍戶家屬，一類是犯了事被流放到這裡的人或者其後代。這兩類人可不是想走，就能走的。
如惠帶了寧湛逛街。桐城也有一條專門賣東西的街道，有酒館有布莊也有皮貨舖子。種類繁多，人來人往也挺熱鬧的。當然，跟京城的繁華是沒法比的。
邊走，如惠一邊興高采烈地說道：“阿湛，這裡竟然還有賣狼牙狼頭虎牙等各種骨飾的。你要不買兩顆送給四皇子呀？”
寧湛嘴角抽搐了下：“要送兩顆牙齒給四皇子，四皇子肯定要說我小氣了。不過四皇子一直想要一張虎皮，我們進去問下。”
如惠已經逛了好幾次，知道這裡的動物的皮子價格連京城一半都不到。不過寧家的皮貨舖子，就是從遼東進貨的。如惠幫著打理鋪子，自然知道這中間的差價，所以對此並不驚訝。
掌櫃的聽到兩人要虎皮，再看寧湛穿著華麗，壓低聲音說道：“兩位貴客裡面請。”
身邊帶了那麼多護衛，寧湛跟如惠也不怕。就跟著掌櫃的，進了包廂。
看到鋪在桌子上的虎皮，如惠驚訝不已：“竟然還真有。”
寧湛也低頭看了起來，看了一會還伸手去摸。嗯，手感很好。
如惠問道：“多少錢？”雖然自家也開舖子，但虎皮這東西可遇不可求。
聽到要價六百兩，如惠抖了下眉頭說道：“太貴了，再便宜點。”
“若是二位客官誠心賣，最低五百兩。”說完，掌櫃的苦著臉說道：“再不能比這個價更低了，若不然小店可就沒錢賺了。”
寧湛將手從虎皮上收回來，輕笑了下道：“一張完整的虎皮在盛京也就四百多兩銀子。你這麼一張拼湊的，竟然也敢賣五百兩，真當我們是冤大頭。”
掌櫃的沒想到竟然碰到了行家，當下知道這事不能善了了。
如惠很是訝異，這麼漂亮的虎皮竟然是拼湊的，她是半點沒看出來。
寧湛面無表情地說道：“一百五十兩銀子，另外將這個拼湊皮子的人交給我們。若不然，我現在就叫人進來砸了你這店。”
如惠的眼珠子都快瞪出來。寧湛在她心目中，一直都是謙謙君子好欺負的。這還是頭次看到如此霸氣的模樣。
能在這裡開店，自然是有人撐腰的。掌櫃說道：“這皮子一百五十兩可以賣給你們，可是這人，我們是不能交給你。”
寧湛朝外叫了一聲：“雙壽，進來。”這雙壽是玉熙指派給他的小廝，照顧他的日常起居。因為這些年一直都是雙壽在伺候他，所以回了寧家他也帶在身邊。
知道寧湛是安陽伯府的世子，掌櫃立即跪在地上告饒：“世子，皮子小的送你，人你也可以帶走。”做生意的人消息都比較靈通。安陽伯世子不僅是安陽伯府的嫡子，還深得皇后娘娘喜愛，與幾位皇子的關係也極好。這樣一個人他可不敢得罪，若不然惹惱了對方，別說砸了他的店，就是打死他也沒人敢說一聲了。
怪只怪他眼拙，只以為這種官家少爺小姐都是人傻錢多好哄得很。卻沒想到，安陽伯世子眼力竟然如此之好。
縫製虎皮的是個五十多歲的老獵人。這老人打了三十多年獵，年歲大了打不了獵，就靠著削制皮毛賺錢養家糊口了。
見老獵人惶恐不安地跪在地上，寧湛說道：“我家裡也開了個皮貨舖子，經常有損壞的皮子。我就是想僱傭你為我們做事，若是你不願意，我也不勉強。”送上來的皮子，除了路途遙遠磨損的，還有珍貴卻不完整的。若請了老獵人，這些磨損跟珍貴的皮子就可修復。哪怕價格比完整的要便宜，也是賺了。不過老者不是奴隸，是來這裡謀生的平民，他自然不能強逼。
老獵人也知道背靠大樹好乘涼，不過她還是問道：“我家裡還有兩個孫子，不知道他們與我一起去京城？”若是不能帶兩個孫子再身邊，他是不能去京城的。
老獵人妻子二十年前就走了，兒子三年前病逝隨後兒媳就改嫁了，如今就留下兩個孫子與他相依為命。
“可以。只要你肯去京城，一個月給你二十兩銀子的工錢，住的地方我會給你們安排的。你若做得好，工錢還會漲。”這麼好的手藝，值這個價。
老獵人驚喜不已：“我願意，我願意。”他在這裡，一年下來也就賺二十兩銀子了。如今一個月就能賺這麼多，有這錢不僅能養活他們祖孫三人，還能攢錢給孫子他們娶媳婦了。
寧湛將孫三人帶回了將軍府，過了兩日就派人送他們去了京城。
寧海回來，問了寧湛：“你逼迫店家以低價賣你一張虎皮？”
如惠氣惱道：“誰胡說八道的。是店家用一張拼湊的皮子哄我們，被阿湛發現了。阿湛花了一百五十兩銀子，買下那張皮子。”
寧海自己做過獵戶，對皮子的行情很清楚。一百五十兩買一張拼湊的虎皮，這價並不低。當然，店家也沒什麼賺頭就是。
“以後出門在外，別打著家裡的名號。”只有紈絝子弟，才會用家裡的家世嚇唬人。
寧湛笑著道：“我沒打著家裡的名號，不過我也不會刻意隱瞞自己的身份。”又不是見不得光，幹嘛隱瞞身份。
寧海點了下頭，沒再多說了。
肖氏很是為兒子鳴不平，晚上睡覺的時候嘀咕道：“湛兒行事一向有分寸，從沒讓我們操心。今日你說這話，讓湛兒聽了怎麼想？”
“我也就隨口說了這麼一句。”他若是不放心寧湛，也不會讓其獨自留在京城。
肖氏嘀咕道：“方輝跟方嘉一直跟在你身邊受你教導，你也花點時間在湛兒身上。也就湛兒心寬，若不然看到你這樣肯定會很難過的。”她覺得丈夫對兒子，太疏忽了。
“我也想，可現在沒時間，阿湛九月份又要會京城。”下雪後停戰，他也有空閒了。可寧湛，到時候又不在桐城。
肖氏遲疑了下說道：“要不就讓阿湛留在桐城。”
寧海聽了這話說道：“阿湛說他也想進軍營殺敵，被我拒絕了。若是讓他留下來，怕是以後我攔都攔不住。”
肖氏嚇著了，忙說道：“那還是讓他回京城去吧！”她就這麼一個兒子，若是出了什麼事讓她怎麼活。
桐城一直戰事不斷，只是這兩年沒有大規模的戰事。寧湛雖然不能上戰場打仗，不過跟在寧海身邊也學到了不少東西。
過完中秋，如惠跟寧湛說道：“阿弟，馬上就要回京城了，你也該給太子與三皇子他們置辦些禮物才成。”她也不知道太子他們喜歡什麼，得寧湛自己挑選。
寧湛點頭道：“好。”
在街上與如惠走了一天，寧湛也沒尋到送給太子的禮物。
如惠說道：“不著急，我們明日再來逛。”反正離回家的時間還早，還有半個來月呢！
不巧的是，當晚如惠的小日子來了。第二日，她就不方便再出去逛街了。
寧湛帶著雙瑞跟兩個護衛跟出門了，結果一直到傍晚四人都沒回來。
肖氏心頭有些不安，忙讓府裡的人去找。結果府裡的人出去轉了一圈，也沒找著寧湛。
捂著胸口，肖氏說道：“快去叫了伯爺回來，跟他說世子不見了。”她想要全城搜尋寧湛，可府裡的人手不夠。而要調兵，必須寧海同意。
這段時間，寧海忙得腳不沾地。今日有一堆公務需要處理，所以晚上他就不准備回家了。
阿紹掀開簾子疾步走進了屋，朝著寧海說道：“伯爺，不好了，世子爺不見了。”
寧海落下的字，因為這句話糊了。
將筆擱置，寧海急切地問道：“世子怎麼會不見了？”
阿紹搖頭說道：“不知道。府裡來人說世子天黑還沒回家。夫人擔心不已就派人去找，找遍全城也沒找著人。”
回到家，寧海才知道跟著寧湛的隨從與兩個護衛都不見了，當下面色很是凝重。
肖氏看著他這模樣，臉色發白：“老爺、老爺，你一定要將阿湛找回來呀！”
寧海握著肖氏的手說道：“你放心，我一定會將湛兒平安帶回來的。”
可惜當晚找遍整個桐城，也沒找著寧湛的身影。寧海聽到寧湛是去街道買禮物送人，就讓官兵去每一家鋪子詢問。
阿紹跟寧海說道：“伯爺，世子最後出現在陳家的混沌舖裡。鋪子的老闆說昨日世子跟雙壽兩人在他家吃了混沌，就走了。”
聽到這話，寧海就覺得不對：“丁山跟傅一遠呢？”這兩個貼身隨從，是寧海精心挑選給寧湛的。可以說，出門在外他們就會寸步不離寧湛身邊的。
阿紹搖頭道：“這個屬下就不清楚了。不過，世子離開混沌鋪子就再沒人見到他了。”這個，都是按照時間來排除的。
“掌櫃的就沒發現有什麼可疑的人跟踪阿湛？”
阿紹搖頭說道：“沒有。世子離開舖子的時候，並沒人尾隨。”
寧海雙手不自覺地轉動大拇指上的玉扳指，這是他的習慣。每次緊張或者遇見難為的事，就會做這動作。
“挨家挨戶給我搜，一定要將阿湛找出來。”之前只是大街小巷搜，並沒有進宅子裡搜。可現在，寧海也顧不了那麼多了。
阿紹有些擔心：“將軍，鬧這麼大動靜對方會不會殺人滅口。”
寧海沉著臉說道：“不會，他們只會用阿湛來要挾我。”
阿紹臉瞬間就僵住了：“伯爺，你懷疑世子爺是被藏在桐城的東胡細作抓走了？”
寧海嗯了一聲道：“除了他們，桐城內還有誰敢動我的阿湛？”
阿紹立即帶了官兵挨家挨戶搜查。務必要抓了東胡人的細作，將世子救出來。
肖氏聽到很可能是東胡的細作抓了寧湛，當即暈了過去。
又是一陣手忙腳亂。
如惠一直守在肖氏身邊，見她醒了忙道：“娘，你有沒有好些？”
握著如惠的手，肖氏說道：“如惠，你弟弟回來了沒有？如惠，你弟弟在哪呢？你快帶我去見他。”
如惠聽了這話，眼淚就要落下。不過，她很快就將眼淚給逼了回去：“娘，阿湛還沒找著。不過娘你放心，爹一定能將阿湛平安找回來的”
肖氏聽了這話手腳瞬間無力：“阿湛是被東胡人的細作抓走了，他們會用阿湛來逼迫你爹，可你爹他不會妥協的。”在國家大義面前，只能犧牲她的阿湛。而且若是妥協了不僅丈夫會人頭落地，就是整個寧家就得被抄家滅族。
如惠蒙住了。不過很快如惠就搖頭說道：“不可能，娘，阿湛不可能被東胡的細作抓走的。”
肖氏猛地抬頭道：“你怎麼知道？”
如惠冷靜地說道：“爹又不是只有阿湛一個兒子，沒了阿湛爹還有方輝跟方嘉，他們一樣可以延續寧家的香火。而爹若是為阿湛向東胡人妥協，那就是叛國罪，寧家就得滿門抄斬。犧牲一個兒子與滿門抄斬，傻子都知道如何選擇了。東胡人的細作不會冒著暴露的風險，做這樣的傻事”
肖氏也覺得有理：“你快去，將你的猜測告訴你爹。不，我跟你一起去。”
扶著肖氏到正廳外面，就听到阿紹低沉的聲音：“伯爺，剛才下面城門士兵上報，說到世子失踪後兩刻鐘，有一輛馬車出城了。當時守城的士兵看駕車的是個生面孔，還將馬車攔下檢查了。不過馬車上只有個年輕的婦人，並沒可疑的東西，守城的士兵就放行了。”
“那馬車有什麼問題？”
阿紹輕聲說道：“當時馬車是空的，車上也只坐了個年輕瘦弱的婦人。可有個士兵卻覺得奇怪，說那車痕像是裝了兩三百斤的重物。”
寧海臉色一變，問道：“那車廂下面檢查了沒有？”
“沒有。”那士兵也是等馬車走後，看到馬車留下的痕跡才一臉疑惑地隨口嘀咕了一句，這話正好被他旁邊的人聽到。那人是個有心的，聽到安陽伯世子失踪了，他防備萬一就將這事報了上去。
得了這個守城士兵提供的線索，寧海立即讓畫師將出城的車夫跟那個婦人的畫像畫了出來。
有了畫像，很快查出這兩人的身份。男的叫凌豐收，女的沒名字大家只知道她姓胡眾人都叫她胡娘子。這兩人是去年年初來桐城投親，結果她家親戚已經沒一個人了。然後男的在布莊謀了個差事，女的就做走繡品貼補下家用。
寧海聽完阿紹的回禀，說道：“查一查，他們最近跟什麼人接觸過。”
“正在查。”
下面的人辦事效率很高，很快就查到一個半月前有人看見方嘉找過凌豐收。
寧海的拳頭握起來，發出咯咯的聲音：“可確定了？”
“那人說二爺以前打過他好幾頓，他對二爺很熟悉。”方嘉在桐城這兩年囂張跋扈的，結下了不少的仇家。礙於方嘉的身份不敢報復，可如今有機會報仇，此人自然是不會放過了。只要坐實了方嘉毒害寧湛，他不死也得脫層皮。
遲疑了下，阿紹說道：“我也查了，那日二爺是請假出了軍營，很晚才回去。”
“去將方嘉叫回來。”
面上看不出什麼神情，但阿紹知道寧海此時已經是憤怒到了極點。
等阿紹轉身，寧海又道：“也將方輝叫回來。”
阿紹心頭打了個突：“是。”老天保佑，大爺可千萬沒摻和其中。若不然，伯爺怎麼受得了這個打擊。
方嘉自不承認是他害的寧湛，哪怕人證將他與兇手碰面的時間跟地點都說得一清二楚，他也咬死了不承認。還說對方是為報復他，栽贓陷害。
寧海卻是沒聽他狡辯，而是讓阿紹將證人帶下去，其他人也都揮退了。
方輝知道寧湛不見，這兩日也一直幫著在找人眼都沒瞇一下。在此之前，寧海還很欣慰長子沒有嫡庶之別將寧湛當親兄弟看待。可現在才知道，他放心得太早了。
“抬起頭來看著我。”
方輝聽了這話，這才緩緩地抬起頭來。可是，他卻不敢與寧海對視。
寧海雙手緊緊握著椅子的手柄問道：“方輝，這事是不是也參與其中？”
方輝跪在地上，垂著頭半點不遲疑地說道：“是。寧湛若是死了，安陽伯世子之位與家產就全都是我的。這樣，我不僅能娶到名門貴女了，也不用如此拼了。”說這話的時候，聲音沒半點起伏。
寧海聽了這話，全身散發出一股噬人的氣息。
方輝的手抖了幾下，不過還是繼續說道：“爹，我當時也不知道就鬼迷心竅地害了寧湛。爹，孩兒對不起你這麼多年的教誨。”寧湛死了他也毀了，也不知道他爹能否承受這個打擊。
這話，剛巧被過來的肖氏聽見。她彷若瘋了一樣衝了進來，捶打著方輝道：“你怎麼這麼沒有人性。那是你弟弟，是你親弟弟，他尊你敬你，你怎麼就下得去這個毒手？”
肖氏捶了方輝好多下，因為太過激動又暈倒過去了。
如惠忙將她帶回屋回了。走的時候，如惠看向方輝的眼神都帶著殺意：“阿湛死了，你也別想活。”
方輝開口說道：“你你放心。殺人償命，欠債還錢，我會給寧湛償命的。”
聽到這話，寧海全身陰沉的氣息反倒消散了許多。轉過頭看著站在旁邊一側不做聲的方嘉，寧海說道：“都到這地步你竟然還不說實話？莫非你還真要方輝替你頂罪。”
方嘉紅著眼眶說道：“讓我說什麼？說這些事都是我做的，跟大哥無關嗎？”
寧海聽了這話，嗤笑了一聲道：“你以為他為了攬罪就成了嗎？你見那兇手的那個時間，方輝正巧在我身邊。而且這些年，他除了回家就待在軍營，根本就沒有跟外面那些亂七八糟的人接觸過。”方輝是他親自教導出來的，對他的心性很明白。這幾年方輝很拼，他就想靠自己的能力博取前程，對寧湛沒半點嫉恨。
剛才盛怒之下，他沒多想。可現在冷靜下來，他覺得方輝太冷靜了。而那些話，好像是早早就想好的。哪有害了人，不想著脫罪還將罪攬在身上的。
方嘉握緊了拳頭，不過很快又放開了：“既你這麼認定，我無話可說。你想要殺了我為寧湛報仇，那就殺吧！”
方輝說道：“爹，這事都是我指使的。爹，我是主謀，方嘉只是照著我說的去做。爹，求你饒過方嘉吧！”
寧海看著仍默不作聲的方嘉，無力地靠著椅子。早知道會生下這麼個玩意，他當年就該逼了陸氏墮胎。可惜，千金難買早知道。
“帶耿強進來吧！”耿強是方嘉的心腹隨從，方嘉一回府他就被控制住了。
耿強渾身是血地被阿紹拖進正廳。
見到寧海，耿強哆哆嗦嗦就將所知道的都說了：“二爺一年前無意之中知道凌豐收是以前獅子山那群土匪軍師柳生。一個月前他給了黑虎五百兩銀子，讓他殺了世子爺。若不然，就揭穿了他身份。”獅子山那群土匪作惡多端，不僅殺過往的平頭百姓跟商人。而軍師柳生，也是個陰險狡詐的人物。當時說他死在官兵手裡，也不知道怎麼被他逃了，還躲到了桐城。
“他哪裡來的五百兩銀子？”方嘉被寧海嚴加管教，手頭沒有錢。入了軍營，寧海倒是沒管那二兩俸祿。
耿強說道：“二爺知道大爺的錢匣子放在哪裡，直接去他屋裡拿的。”
跟方嘉不一樣的是，方輝每個月有二十兩月錢，後來入了軍營想著他要應酬還跟漲了二十兩。可方輝一年到頭就在軍營沒用錢的地方，月錢加上俸祿他都給攢著。方嘉找了方輝要了幾次錢，就知道他的錢放哪了。
寧海看著方輝，問道：“到現在，你還要為他攬罪嗎？”
方輝在知道寧湛失踪，頭個懷疑的就是方嘉。因為沒有誰，比他更清楚方嘉有多恨寧湛了。方嘉一直堅定地認定若沒有寧湛，寧海就不會放棄他們兄弟陸姨娘也不會死。
其實方嘉恨寧湛還有一個原因。寧湛沒出現前他在府八面威風，那些奴才對他點頭哈腰盡心討好。可寧湛出現以後，那些下人竟然都敢給他甩臉色。
方輝這次終於跟寧海直視了：“姨娘臨終前，讓我好好照料他。如今他做下這樣的錯事，我也該負責。”
這話，彷若一巴掌狠狠地扇在寧海臉上。
耿強都招供了，方嘉知道自己再否認也沒用了，當下梗著脖子說道：“要殺要剮，隨你的便。”
寧海手上的青筋，全都暴出來了。半響後，他一字一字地說道：“若是阿湛無事便好，若是阿湛真出了事，你必須為他償命。”
方嘉面色有些白，不過還是站在原地，並沒求饒。
方輝聽到這話跪在地上磕頭，說道：“阿爹，方嘉只是一時糊塗。阿爹，求你給他一次改過自新的機會吧！”
寧海看著方嘉，疲憊地說道：“方輝，殺人償命，這是國法。沒有人，能大得過國法。”而且，就算他下不了手殺方嘉，他也活不了。寧湛這些年跟四皇子親如兄弟，以四皇子那個性子若是知道阿湛是被方嘉害死的，肯定會他償命。而他，並不想要包庇方嘉。他已經很對不起幼子了，若是還護著方嘉，他就真的愧為人父了。
其實到現在，寧海到現在已經完全放棄了方嘉。若說寧湛與他是死對頭，可方輝卻是他親哥，這些年對他頗多照顧。而他為保全自己，竟然可以站在一旁由著方輝將罪給攬過去。這樣的兒子，不要也罷。
說完，寧海看著額頭磕出血的方輝問道：“你是什麼時候知道他是幕後主使的？”能說出剛才那番話，顯然早知道真相了。
方輝垂著頭道：“聽到阿湛失踪，我就懷疑方嘉。回來後發現我的錢匣子裡少了五百兩銀子了，就確定是他無疑了。”可是為了保全方嘉，他選擇了隱瞞。
寧海看著方輝，說道：“方輝，你是不是想著虎毒不食子，就算你認罪我也不會殺了你。甚至爵位跟家產以後也得給方嘉？”
方輝哪能承認，搖頭道：“沒有。”
寧海不管方輝說的是否真心話，朝著方輝說道：“寧湛沒了，爵位跟家產也不會給你們兄弟的任何一個人。”
方嘉聽到這話猛地抬頭看向寧海，說道：“為什麼？這事都是我做的，與大哥沒有任何關係。”
原來方嘉還真是打了這個主意，寧海面無表情地說道：“寧湛被你們害死了，皇上跟皇后寧願將爵位收回去，也不會讓你們兄弟兩人任何一個繼承。”至於家產，以後從如意或者如惠的兒子裡挑一個過繼，讓他繼承家產就行。
方輝垂著頭沒有說話。寧湛是在帝后身邊長大，很得帝后喜歡，與四位皇子關係也都很親密。特別是與四皇子形影不離的，就四皇子那睚眥必報的性子，要寧湛沒了，就算這事不是他幹的也不會讓他好過的。別說爵位跟家產，前程也別想了。
方嘉受了很大的刺激，大聲吼道：“我都說了，這事都是我一個人做的，與大哥沒有關係。”
寧海都不想再看到方嘉，說道：“將他關地牢裡去。沒有我的同意，誰都不准去探望他。”
阿紹將面色慘白的方嘉帶下去了。
方輝抬頭，看著不過兩日就蒼老了不少的寧海愧疚不已：“爹，對不起。”
“沒什麼對不起，是我教子無方。”當日若是沒將方嘉留下或者生下來好好教導，也不會成這個樣子。自己種下的苦果，如今要自己咽了。
肖氏醒過來一邊哭，一邊叫著寧湛的名字。她這個樣子，已經到了崩潰的邊緣。
如惠問道：“爹，是誰害的阿湛？”
“方輝回到家發現自己的錢少了就知道幕後主使是方嘉。不過，他想護住方嘉就說自己害的寧湛。”
如惠咬牙切齒地說道：“爹，我要方嘉給阿湛償命。”
寧海沉聲說道：“你放心，若是阿湛真出事，我會讓他為阿湛償命的。”沒找到屍體，就還存有一線希望。在寧海心裡，他還是奢望寧湛能逃過這一劫。
如惠轉過頭，看向肖氏說道：“娘，你聽了嗎？爹不會護著方嘉的，他會為阿湛報仇的。”
肖氏抱著如惠，放聲大哭：“就算殺了方嘉又如何，我的阿湛不會回來了。”
就在這個時候，就听到管事欣喜若狂的喊叫聲：“伯爺、夫人，世子爺回來。伯爺、夫人，世子爺回來了。”
這話剛落，夫妻兩人就听到一陣的腳步聲。不等肖氏下床，寧湛就從外面走了進來。
看到短短兩日不見明顯蒼老的寧海以及肖氏憔悴不堪的模樣，寧湛跪在地上道：“孩兒不孝，讓爹娘擔心了。”
肖氏下床緊緊抱著寧湛說道：“阿湛，你告訴娘，娘不是在做夢。”她真的怕自己出現幻覺，等清醒過來又看不到兒子了。甚至，看到的是一具屍體。
寧湛說道：“娘，你沒在做夢，我沒事。娘，讓你擔心是兒子的不是。”
寧海認認真真地看了寧湛，除了神色有些疲憊衣服起皺，其他並無問題。
“阿湛，是誰救了你？”
肖氏確定不是是在做夢，而是寧湛真的回來後，忙抓著他的手問道：“阿湛，你受傷了沒有？讓娘看看，娘給你上藥。”說完，大聲叫著讓丫鬟拿傷藥過來。
寧湛扶著肖氏上了床，然後說道：“娘，我什麼事都沒有用，你不用擔心。”
見肖氏還不放心，他還將袖子撩起。胳膊白皙一片，連個紅點都沒有。
寧海問道：“阿湛，到底是怎麼回事?”總感覺，這事與他想的不一樣。
寧湛沉默了下說道：“那日我在街市逛著，發現有人跟踪。我當時懷疑是東胡的細作，就找了個藉口讓丁山跟傅一遠回府。實際上，是讓他們兩人隱在暗處。”
當時寧湛是想通過跟踪者，抓住隱藏在桐城的東胡細作。
莫怪當時那店家說只看見寧湛跟雙壽，原來兩個貼身護衛隱在暗處。寧海原本還以為兩人有什麼事走開，然後被害了。
“抓了柳生跟胡氏，你就該知道幕後主使不是東胡的細作而是方嘉。為什麼當時不回家？”若是寧湛當時就回家了，也不至於鬧得人仰馬翻。
寧湛抬頭看向寧海，說道：“爹，我若抓了柳生跟胡氏後就回家，這事最後的結果就是大事化小小事化了。”
寧海明白過來：“你是故意要將事情鬧大？”
寧湛沒有否認：“從最初見面到現在，方嘉就對他惡語相向。那些惡言惡語我可以不跟他計較，可這次他是要我的命，我若是放過他下次他還會害我的。爹，我不可能每次都這麼幸運。”發現被人跟踪的不是丁山跟傅一遠，也不是寧湛，而是雙壽。
也是這次的事讓寧湛知道玉熙給他安排的雙壽，並不是個普通的小廝。
他不跟方嘉計較不是說心寬，而是他根本沒將其當兄弟看待。這次方嘉要害他，他自然也不會手軟了。
不知道為什麼，寧海聽了這話心頭一抽一抽地疼：“這麼說，你是不相信我會為你主持公道了？”
“爹，我沒有不相信你。只是虎毒不食子，要你殺方嘉，你下得了這個手嗎？”答案，顯而易見的。若是真下得去這個手，這些年就不會將像瘋狗似的方嘉帶在身邊，而是早將他拘禁起來了。不過寧湛也不怨，手心手背都是肉。要讓當爹殺死親生兒子，這個太殘忍了。他爹不忍心，也可以理解。
寧海聽完這話將手搭在寧湛身上，拍了他三下。然後起身，離開了臥房。
如惠是站在寧湛這邊的，說道：“阿湛，你做得對，絕對不能放過方嘉。”這個毒瘤，要儘早拔出。
寧湛有些愧疚地說道：“娘，二姐、對不起，讓你們擔心了。”
肖氏此時已經恢復過來了：“阿湛，這不怪你。要怪，就怪鐵方嘉那畜牲狼心狗肺。”連親弟弟都能下手，不是畜牲是什麼。
這些年，肖氏自問對兩兄弟都不薄。可方嘉不記半點好，反而一直恨著他們。如今，更想要阿湛的命。
如惠也寬慰道：“阿湛，只要能讓鐵方嘉受到應有的懲罰的，我們擔心兩日不算什麼。”現在不將這個禍害除掉，以後他還會想方設法害阿湛的。只有千日做賊，沒有前日防賊的。
寧海回到書房，就坐在椅子上。
阿紹端了一碗麵條進屋，遞給寧海。見他不接，阿紹說道：“伯爺，世子爺平安回來，你該高興。”
寧海說道：“阿湛他早知道要害他的是方嘉。可他怕我會大事化小小事化了，故意躲到城外將事情鬧大。”鬧出這麼大的動靜，用不了幾天皇上跟皇后就能知道了。這樣就算他有心護著方嘉，也不能了。
其實寧湛猜測得沒錯，若是他當時就回來。寧海會重懲方嘉，但肯定會將這事瞞下來的，畢竟手足相殘不是什麼榮光的事。
其實將這事瞞下來，也是變相地保護方嘉了。而這，是寧湛絕不容許的。
阿紹猶豫了下說道：“伯爺，世子跟大爺二爺沒相處過一日，並沒什麼兄弟情誼。如今二爺要害他，世子爺若是手下留情，屬下反倒要為安陽伯府的未來擔心了。”
寧湛給人的感覺一向都是溫馴無害，這一度讓阿紹這些家將非常擔心寧湛支撐不了安陽伯府的門庭。在許多家將心中，方輝才是最合適的人選。不過因為寧湛是在皇后娘娘身邊長大與四位皇子關係也很親密，所以他們也就心裡想想，不會將這想法說出來。可這次的事讓阿紹改觀了，世子爺看起來溫馴無害，可這手段心機卻不比寧海差。
寧海吃完麵條，倒水在硯台裡正準備研磨就听到外面的隨從說寧湛求見。
“讓他進來吧！”
寧湛進來就跪在地上，垂著頭說道：“孩兒不孝，求爹責罰。”
寧海將墨條放下，淡淡地問道：“這麼說，你知道自己做錯了？”到現在，寧海已經平靜下來了。
寧湛並沒覺得自己做錯了。
寧海說道：“既沒覺得自己做錯，我為什麼要罰你。”就如阿紹所說，若是寧湛大度地原諒了方嘉，他反而要擔心了。
寧湛垂著頭沒說話。
寧海說道：“起來吧！這次的事不怪你，他既要殺你，就該付出代價。不過阿湛，你安然無恙，我不會要他的命。”
寧湛起身後說道：“按照大明律法，殺人未遂不會判死刑，只會判流放。”至於流放多少年，就看上面怎麼判了。
“你對大明的律法倒是很熟悉。”
寧湛笑了下說道：“四皇子能將那厚厚的大明律法倒背如流。我在旁聽得多了，也知道一些。”別看四皇子當差總一副不上心的樣，但其實去刑部當差之前他做了很多的準備。只論專業能力，刑部不少人未必比得上他了。
寧海點了頭。
寧湛這次過來，是有事找寧海的：“爹，我想去見見方嘉。”他就是想知道，方嘉為何要殺他。
寧海沉默了下：“讓阿紹帶你去吧！”
將軍府的地牢，是寧海搬進來時就有的。以前關過東胡的細作，關自家人還是頭一次。
寧湛站在門前，透過門上開的小窗戶看去，就見方嘉安靜地坐在乾草上。
聽到門開的聲音，方嘉一臉喜色，站起來叫道：“大……”他以為是方輝來救他的。可惜哥字還沒說出口，就看見寧湛了。
方嘉一臉見鬼的模樣：“怎麼是你？你竟然沒死。”
寧湛輕輕一笑：“你覺得那兩個土匪能弄死我？”當他身邊的人都是酒囊飯袋。
方嘉黑著臉問道：“既那兩個土匪奈何不了你，你為什麼會失踪兩天？”
寧湛彷若看白痴一樣看方嘉，說道：“我若是不躲起來，你又豈會在這裡？又豈會為此受到重罰？”
方嘉聽了這話，看著寧湛的眼神彷若淬了毒似的。
他越是這樣，寧湛就越不會放過他：“說起來我很奇怪，你為什麼如此恨我？恨到要置我於死地。這些年你總對我出言不遜，但我從不沒跟你計較過。”不僅沒計較，連臉色都沒擺過，重話更沒有一句。
這話，深深地刺激了方嘉：“若不是你，我姨娘就不會死，我跟我大哥也不會受那麼多苦。若不是你，肖氏也不會將我們兄弟視為無物，如惠那賤丫頭也不會那麼囂張。”想當初，肖氏總討好他們兄弟。甚至，還想要將他抱去養。可現在，肖氏壓根就沒將他們兄弟當回事。
說完，方嘉恨聲道：“只要你死了，安陽伯府的爵位跟家業就都是我大哥的了。如惠那賤丫頭，以後都得看我的臉色了。”可惜寧湛竟然沒死，那兩個東西太沒用了。
寧湛沒想到方嘉竟然是為這個原因要殺他：“你有什麼資格怨恨我？我是嫡子，是寧家名正言順的繼承人。若不是當時爹處境太過危險，我不會生下來就被送走被偷養在外面，更不會那麼小就被送去西北。”在寧海去見他之前，他一直都以為自己是孤兒。寧海出現後，他不僅沒欣慰反而充滿了擔憂。他怕以後，再見不到寧海會成為真正的孤兒。這種恐慌，沒經歷的人永遠不知道。一直到了平西王府，在玉熙的疏導之下，這種恐慌才慢慢消除。
方嘉盯著寧湛說道：“所以我才要你死，只要你死了，一切就能回到從前了。可惜老天沒長眼，沒能讓我弄死你。”若是寧湛死了，寧家就剩他跟大哥兩個兒子。寧海不喜歡他沒關係，只要大哥護著他就可以過回以前的日子了。
寧湛看著他這個樣子，一陣心寒。只因為嫉恨就要置他於死地，也幸虧他將這事鬧大，若不然這次放過他，這瘋子肯定還會要害他的。
想到這裡，寧湛說道：“方嘉，你知道爹為什麼那般厭惡你們母子三人嗎？”
被寧海厭惡，這是方嘉心底最深的痛。不過，他還是嘴硬道：“你別想要挑撥離間了。爹很愛重我姨娘，也倚重大哥，對我也悉心教導。”
寧湛嗤笑道：“你姨娘是細作，是燕無雙派來監視爹的。爹又豈會讓一個細作生下孩子，你們兄弟都是陸姨娘用下作的手段懷上的。所以，爹才如此厭惡你們母子三人。只是當時我還沒出生，爹沒其他子嗣，才不得不培養鐵方輝。”經了這次的事，他對鐵方輝也有了隔閡。內心深處，也不再將其當哥哥看待了。
其實要寧湛說，寧海做得最錯的一件事就是沒給陸姨娘灌絕子藥。若是陸姨娘絕育了，再寵愛她都不會落下後患。
“你放屁。”
寧湛笑道：“這些事，方輝也知道。只是他怕你發瘋，不敢告訴你。”
方嘉聽到這話，衝過來想要攻擊寧湛，不過卻被傅一遠給制住了。
“將他的兩條胳膊卸了。”
這話一落，監牢裡響盪著一陣淒厲的叫聲，寧湛冷冷看到方嘉痛的臉都扭曲了。
方嘉咬牙切齒地看著寧湛，說道：“我不會放過你的。”
寧湛嗤笑道：“你覺得我會給你機會？”就算不將方嘉置於死地，他也會讓其一輩子不能翻身。
“除非你殺了我，若不然只要我活著，我一定會殺了你。”
寧湛笑了下道：“你放心，我不會殺了你。為你背負殺兄的罪名，不值當。不過，我會讓你後悔做的這一切。”
說完，寧湛就轉身走了。他來就想知道方嘉為何要殺他，如今既知道了，也沒留下的必要了。
守著方嘉的士兵在門外看他痛苦的樣子，問了阿紹：“大人，是不是該幫二爺正下骨。”看著二爺痛苦成那樣，他有些於心不忍了。
阿紹臉上閃現過一抹厭惡：“這是他自找的。”
寧湛走出天牢，就看見站在外面的方輝。方輝一臉怒意地問道：“你將方嘉怎麼樣了？”聽到寧湛來見方嘉，他就急忙趕了過來。他想進去，可是被士兵給攔著了。然後，他就听到方嘉淒厲的叫聲。
寧湛面無表情地說道：“你放心，我不會殺他的。因為他壞了名聲髒了手，這麼蠢的事我是不會幹的。”他的人生才剛剛開始，豈會因為那瘋子毀了前程。
以前每次見面，寧湛與他說話都很溫和。言語，也很真摯。可如今，寧湛看他彷若看一個路人。
方輝也知道剛才態度不對，低著頭說道：“阿湛，我知道是方嘉的錯。可你看在兄弟的情分上，放過他這次。我保證，以後他再不會害你。”
寧湛聽了這話笑道：“鐵方嘉剛才說除非我殺了他，否則就與我不死不休。”他又不是聖父，又豈會放過方嘉。
方輝嘴唇蠕動了下，可最終話到嘴邊全都給咽回去了。
寧湛看著方輝，說道：“大哥，你知道嗎？每次看到太子跟四皇子兄弟他們，我就非常羨慕。後來知道自己我也有兩個哥哥時，我特別高興。”可惜在見到方嘉後，他就被潑了一盆冷水。饒是如此，他對方輝還是很敬重的。雖然知道他跟方輝不可能像太子四兄弟那般親密無間，可也想要與方輝和睦相處的。可惜他現在明白過來，這些都是他的一廂情願。
方輝的喉嚨滾動了好幾下，最後道：“對不起。”
寧湛笑了下說道：“沒什麼對不起的。他是你一母同胞的弟弟，你護著他是應該的。”
兩人談完話，寧湛就回了自己的院子。將這件事詳詳細細地寫了下來，然後就派了丁山將這信送回京城給啟佑。
阿紹將寧湛與方嘉的對話，一字不差地轉述給了寧海。
沒等寧海開口，就听到外面管事說道：“伯爺，世子爺讓丁山回京了。”
寧海說道：“由著他吧！”方嘉已經無藥可救了，他也不想再乾涉。是死是活，就看他的命數吧！
五天以後，啟佑接到寧湛的信。
握著信，啟佑與許承澤說道：“這傢伙走之前說九月份回來，現在特意給我寫信，怕是要留在桐城過年了。”若不然，實在是沒必要寫這封信。
許承澤笑著說道：“安陽伯跟安陽伯夫人都在桐城，他想在桐城多呆一些時日也是人之常情。”
啟佑快要成親的人都捨不得跟父母分開，自然也不會笑話寧湛了。
不過，這種好心情很快就沒有了。看完信，啟佑的臉色瞬間陰沉下來
看到啟佑這模樣，許承澤心頭浮現出不好的預感：“四皇子，是不是阿湛出事了？”朝夕相處，不是兄弟勝似兄弟。
啟佑道：“鐵方嘉買兇要殺他，不過被阿湛識破了。”
許承澤冷哼一聲道：“我早就說了鐵方嘉不是好東西讓他防著點，阿湛還不相信。看吧，被我說中了。”
“鐵方嘉說只要他活著，就不會放過寧湛。這個鐵方嘉，不能留了。”
許承澤道：“四皇子，這事我們可做不了主呀！”最終定裁的，是皇上跟皇后。
啟佑冷哼一聲，不過卻沒再說話。
玉熙看了寧湛的信，重重地嘆了一口氣。兄弟相殘，還不知道舅舅多難過了。
啟佑冷著臉說道：“娘，該定鐵方嘉死罪。”敢殺他兄弟，必須死。
玉熙看了一眼啟佑，說道：“你熟讀大明律法，律法上對於殺人未遂該怎麼定？”
啟佑不甘地說道：“娘，若是這次放過他，他還是會害阿湛的。”
“現在他害不了阿湛，將來更害不了阿湛了。”說完，玉熙說道：“阿佑，你不能憑自己的喜惡來斷案子。若是這樣，以後你就無法公平公正地處理任何一個案件。”
啟佑沒吭聲了。
玉熙道：“按照律法，殺人未遂重責二十大板，流放二十年。鐵方嘉謀害親弟，罪加一等。”
“娘，就將他流放到西海吧！”西海那邊的百姓靠著放牧為生，生活比較艱苦。而且牧民多為夷族，對漢人很排斥。一般也只有罪大惡極的人，才會流放到那裡。因為流放到那裡的犯人，能活下來的很少。
玉熙點了下頭道：“若確認阿湛所說屬實，就將他流放到西海。”凡事都要講究證據，不能聽信片面之詞。哪怕她相信寧湛不會騙她們，可程序還是要走。
啟佑是相信寧湛不會騙他的：“娘，那鐵方輝呢？”
玉熙轉過頭看著啟佑，說道：“阿佑，阿湛在信裡沒提鐵方輝，就表明這次的事他沒有參與。阿佑，你關心寧湛是好事，但手不要伸那麼長。”
“可要他也害阿湛怎麼樣？”
玉熙說道：“想殺我跟你爹的數不勝數，可如今我跟你爹不也好好的。只要自身強大，就不怕任何的陰謀詭計。”
啟佑撇撇嘴：“好吧！”他以後提醒阿湛，多防備鐵方輝一些就是了。
晚上玉熙與雲擎談起了這件事。
雲擎說道：“當日你都提醒了舅舅，沒想到還是沒能避免兄弟自相殘殺。燕無雙這一招，太毒辣了。”幸好他家兒子都懂事，不怕挑撥。
玉熙搖頭說道：“這事，與燕無雙沒什麼關係。就算沒有燕無雙，以鐵方嘉的性子他也容不了阿湛騎在他頭上。”嫉妒，可以將一個正常的人扭曲掉。更不要說，鐵方嘉原本就被陸姨娘養歪了。
雲擎一臉慶幸道：“幸好啟浩他們四兄弟感情都很好，我們不用擔心這個。”
玉熙笑道：“也是啟浩足夠優秀，鎮得住啟睿三人。”三胞胎在啟浩面前，那都老老實實的。
因為顧忌到寧海的臉面，這個案子並沒有公開審理。確定了寧湛所說屬實，刑部就給出了結果。
看著判決結果，寧海眼神黯了下來。
方輝聽到結果下來了，忙跑來問寧海：“爹，方嘉會受到什麼懲罰？”
“重責二十大板，流放西海，永不得赦。”念完判決結果，方輝面如死灰。
其實原本是要重責二十大板，不過怕打完以後人就沒了，所以就沒加。
寧海說道：“西海雖然環境惡劣，但至少沒有判處他死刑，還留了他一條命。方輝，這已經是最好的結果了。”
方輝說道：“爹，我要去西海。”這樣，他就能就近照顧方嘉了。
“你若是不打消這個念頭，我現在就讓人將你押回軍營去。”方嘉已經毀了，他不能再將方輝搭進去了。
方輝說道：“爹，姨娘臨走之前讓我一定要照料好方嘉的。”
現在寧海最聽不得陸姨娘這三個字：“方嘉會成這個樣子，都是她一手造成的。”也幸虧陸姨娘死了，若不然他現在非得掐死這個女人。
對於這個判決結果，肖氏母子三人都比較滿意。
方嘉被打了二十大板，並沒有立即被送去西海。而是留在監牢裡養了十天傷，然後才上路的。
這事解決後，肖氏朝著寧湛說道：“阿湛，你跟如惠明年開春再走吧！”她是真捨不得跟孩子分開，可寧海又需要她照料。此時的肖氏，真是恨不能將自己分成兩半。
“好。”失踪的兩日讓肖氏受到驚喜，寧湛非常內疚。如今肖氏提的這個要求又不過分，寧湛自然不會拒絕。
十月初，桐城就下起了大雪。
越是臨近過年，天越冷。如惠被凍病了一次了就再不敢出門，成日龜縮在家裡。
如惠說道：“早聽說桐城特別寒冷，出門吐口唾沫很快就結冰，我之前還以為是誇張。”結果這傳聞，半點不誇張。
肖氏正在做小衣裳，聽到這話抬頭道：“不出去就沒事了。”一到冬天，肖氏就不再出門了。出門一次，就得受一次罪。
“天天待在屋子裡，悶得慌。”要在京城，她肯定參加宴會去了。若不然，也在家裡邀請幾個好友來玩。
肖氏笑道：“其實我們已經很好了，那些普通百姓可沒有地龍。到了冬天，就只能縮在被窩裡取暖。”
如惠說道：“我聽阿湛說，以前朝廷不作為，軍中有士兵因為沒有足夠的取暖物資被凍死呢！”衣服棉被都不保暖，士兵身體再好也扛不住。
肖氏拿起針線說道：“以前我不知道，但現在是決計不會有這種事發生了。過冬的物資，八月份就發下去了。而且都是嶄新的棉被跟羽絨衣，特別暖和。”
肖氏點了下頭。
傍晚時分，寧湛帶回來一頭狍子。如惠驚喜不已：“阿湛，哪來的狍子？”狍子的肉非常鮮嫩，特別好吃。春夏經常吃到，冬天卻很少見了。
寧湛笑道：“在路上碰到，就買下了。娘，我們晚上吃火鍋子吧！” 這天氣吃火鍋，最爽了。
肖氏沒有不答應的道理。
母子三人吃著火鍋吃得正起勁，就見寧海從外面走了進來。臉色，很不好看。
“爹，怎麼了？” 寧湛一邊說，一邊搬凳子給他坐。
坐下後，寧海說道：“西海那邊傳來消息，說方嘉失踪了。”
肖氏急了：“失踪了？怎麼會失踪？他是不是還想回來害阿湛？”
寧湛卻是半點不擔心，說道：“ 娘你放心，他害不到我的。”若是方輝他可能還要擔心下，可方嘉心大本事卻不強。就他，能否走出西海都是個問題。
如惠說道：“話雖如此，以後你出門還是要多帶一些護衛在身邊。”
寧海說道：“阿湛，我再撥一隊護衛給你。” 一隊，就是十二個人。
寧湛笑道：“太多了。爹，再給我兩個武功好的就可以了。”
吃完火鍋，寧湛跟了寧海去了前院：“爹，若方嘉成了強盜，安陽伯可丟不起這個臉。爹，對外就說方嘉病死了吧！”
寧海沉默了下，還是點頭。
結果方輝聽到這個消息，就說要去西海為方嘉收屍，還說要將方嘉的骸骨葬在陸姨娘身邊。
寧海厭惡陸姨娘，自不會讓她進寧家祖墳。所以，方輝找了個山清水秀的地方將她葬了。如今方嘉不被寧家承認，也進不了寧家的祖墳，只能將他葬在陸姨娘身邊。
見寧海不願意，他帶著心腹隨從連夜出了城。幸好發現及時，寧海派人將他給押了回來。
也就他是寧海的兒子，若是其他將士不經允許敢偷離桐城，必定會以逃兵處置的。
不得已，寧海只能將真相告訴他了：“我現在都不知道他在哪，你去了也找不到。”
方輝還是想去找方嘉。
寧海看他倔強的模樣，很是疲憊地說道：“若是你真要去找他，我也不攔著。不過，你不能再留在軍中了。”一旦離開軍中，那以前的努力就付之東流了。而且以後，他也不可能再回來了。等於是說，寧海要他在方嘉跟前程兩者裡面選一個。
方輝右手握得緊緊的。最終，他還是選擇了前程。沒了前程，就算找著方嘉以後兄弟又如何生存？難道還真要如那些普通百姓一樣，一輩子為生計奔波。從伯府的大爺，淪落為普通百姓，這種落差他無法接受。
